Гигея – четвёртый по величине объект главного пояса астероидов и единственный известный астероид, состав поверхности которого похож на состав карликовой планеты Церера. Используя инструмент SPHERE на Очень Большом Телескопе, астрономы наблюдали Гигею в достаточно высоком разрешении, чтобы определить её форму и размер, а также изучить её поверхность. Исследователи обнаружили, что Гигея может лишить Цереру звания самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе.
Являясь объектом в главном поясе астероидов, Гигея сразу же удовлетворяет трём из четырёх требований, которые позволяют классифицировать её как карликовую планету: она вращается вокруг Солнца, это не спутник и, в отличие от планеты, она не очистила окрестности вдоль своей орбиты.
Последнее требование состоит в том, что объект имеет необходимую массу, достаточную для придания себе примерно сферической формы. Это как раз то, что показали новые наблюдения.
“Благодаря уникальной способности инструмента SPHERE мы смогли определить форму Гигеи, которая оказалась почти сферической”, – сказал доктор Пьер Вернацца, учёный из Лаборатории астрофизики Марселя.
Благодаря этим изображениям Гигею можно реклассифицировать как карликовую планету, которая пока является самой маленькой в Солнечной системе.
Команда использовала новые данные, чтобы ограничить размер Гигеи, установив её диаметр в 434 километра. Плутон, самая известная из карликовых планет, имеет диаметр 2377 километров, а диаметр Цереры – 946 километров.
Удивительно, но наблюдения также показали, что у Гигеи отсутствует очень большой ударный кратер, который учёные ожидали увидеть на её поверхности.
Гигея – главный представитель одного из самых больших семейств астероидов, включающего почти 7000 объектов, которые сформировались из одного и того же родительского космического тела.
Астрономы ожидали, что событие, которое привело к образованию этой многочисленной семьи, оставило большой, глубокий след на Гигее.
Хотя астрономы наблюдали поверхность Гигеи с охватом в 95%, они смогли идентифицировать только два кратера.
Используя численное моделирование, астрономы пришли к выводу, что сферическая форма Гигеи, вероятно, является результатом крупного лобового столкновения с большим объектом диаметром между 75 и 150 километрами.
Их моделирование показывает, что это сильное воздействие, которое, как считается, произошло около 2 миллиардов лет назад, полностью разрушило родительское тело.