Астрономы из Калифорнийского университета в Санта-Круз обнаружили 208 новых переменных звёзд типа RR Лиры в гало Млечного Пути; самая удалённая из этих звёзд находится на расстоянии 320 000 парсек, или более миллиона световых лет, от Земли, а это почти половина расстояния до галактики Андромеды.
“Это исследование даёт новое определение тому, что составляет внешние границы нашей галактики”, – сказал профессор Калифорнийского университета в Санта-Крузе Раджа Гухатакурта и его коллеги.
Наша галактика и соседняя галактика Андромеды настолько велики, что между ними почти нет пустого пространства.
Звёздный компонент гало нашей галактики намного больше, чем диск, который составляет около 100 000 световых лет в поперечнике. Наша Солнечная система находится в одном из спиральных рукавов диска. В центре диска находится центральная выпуклость, а вокруг неё – гало, которое содержит самые старые звёзды галактики и простирается на сотни тысяч световых лет во всех направлениях.
Гало – самая сложная часть для изучения, потому что его внешние пределы находятся очень и очень далеко.
По сравнению с высокой звёздной плотностью диска и выпуклости, в гало звёзд очень мало, но там преобладает тёмная материя, и на самом деле оно содержит большую часть массы галактики.
Предыдущие исследования показали, что звёздное гало Млечного Пути должно простираться примерно на 300 000 парсек, или на один миллион световых лет, от центра галактики.
208 звёзд типа RR Лиры, обнаруженные командой, находились на расстоянии от 20 000 до 320 000 парсек, или от 65 000 до 1,05 миллиона световых лет.
“Мы смогли использовать эти переменные звёзды в качестве надёжных индикаторов для определения расстояний”, – сказал Ютинг Фенг, докторант Калифорнийского университета в Санта-Круз.
Новые наблюдения подтверждают теоретические оценки размера ореола, так что это важный результат.
Для своего исследования авторы проанализировали данные обзора NGVS, программы, использующей телескоп Канада-Франция-Гавайи (CFHT).
“Отличное качество данных NGVS позволило получить наиболее надёжную и точную характеристику переменных RR Лиры на этих расстояниях”, – сказал профессор Гухатакурта.
RR Лиры – это старые звёзды с очень специфическими физическими свойствами, которые заставляют их расширяться и сжиматься в регулярно повторяющемся цикле. То, как меняется их яркость, похоже на ЭКГ – они похожи на сердцебиение галактики – их яркость быстро увеличивается и медленно снижается, и цикл идеально повторяется с этой очень характерной формой.
Кроме того, если вы измерите их среднюю яркость, она будет одинаковой от звезды к звезде. Эта комбинация просто находка для астрономов, изучающих структуру галактики.
Исследователи представили результаты своей работы 11 января 2023 года на 241-м собрании Американского астрономического общества (AAS 241) в Сиэтле, штат Вашингтон.