Уже давно известно, что взаимодействия галактик влияют на их эволюцию. Это обычные явления во Вселенной, и у большинства галактик имеются признаки взаимодействий, в том числе приливные хвосты или другие морфологические деформации. Самые мощные столкновения заставляют галактики загораться, и сиять особенно сильно в инфракрасном диапазоне. В результате чего они становятся одними из самых ярких объектов в небе. Яркость этих галактик позволяет астрономам изучать их на огромных расстояниях, благодаря чему учёные могут восстановить историю ранней Вселенной.
За усиленное излучение ответственны два процесса: всплески звездообразования и поглощение материала сверхмассивной чёрной дырой, находящейся в центре галактики (так называемые активных галактические ядра или AGN). Хотя эти два процесса совершенно разные и их должно быть довольно легко отличить (например, AGN производит гораздо более горячее ультрафиолетовое и рентгеновское излучение), на практике отличительные признаки могут оказаться очень слабыми.
Именно поэтому астрономы часто используют полный спектр излучения галактики от ультрафиолетового до дальнего инфракрасного диапазона, чтобы определить источник. В большинстве случаев пыль, которая поглощает большую часть излучения, также повторно излучает его на других длинах волн инфракрасного диапазона.
Если всплески звездообразования являлись причиной свечения таких галактик, то многие из сегодняшних звёзд, возможно, были сформированы при таких условиях, но если преобладали AGN, тогда во многих галактиках должны наблюдаться джеты около центральных чёрных дыр. Астрономы CfA Джереми Дитрих (Jeremy Dietrich), Аарон С. Вайнер (Aaron S. Weiner) и их коллеги проанализировали двадцать четыре относительно близких слияния галактик, чтобы определить основной источник свечения.
Астрономы обнаружили, что вклад AGN в их выборке галактик зачастую достигает девяноста процентов от общей светимости; однако в некоторых случаях он опускается ниже двадцати процентов. Команда расширит свой анализ до нескольких сотен других слияний, чтобы укрепить свои выводы.