Чем лучше становятся наши технологии, тем проще нам обнаружить различные объекты в космосе. Это определённо верно в отношении Юпитера и его спутников. До Галилея никто не знал, что у других планет есть спутники. Затем в 1609-1610 годах, он направил свой телескоп на газового гиганта и в конце концов нашёл четыре спутника: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Теперь эти четыре естественных спутника также носят его имя: Галилеевы спутники.
С тех пор и на протяжении веков, особенно в нашу цифровую эпоху, астрономические инструменты и методы постоянно совершенствовались. В частности, широкопольные датчики на основе ПЗС-матриц привели к буму астрономических открытий. В последние годы подтверждённое количество спутников Юпитера возросло до 79. Теперь новое исследование показывает, что вокруг Юпитера может вращаться около 600 небольших спутников неправильной формы.
Название нового исследования: “Ретроградные нерегулярные спутники Юпитера размером в один километр”. Ведущий автор – Эдвард Эштон с факультета физики и астрономии Университета Британской Колумбии. Авторы представят свои выводы на виртуальном конгрессе Europlanet Science Congress 2020.
Чтобы было ясно, группа астрономов на самом деле не видела 600 спутников. Вместо этого они внимательно изучили архивные данные 2010 года, полученные с помощью телескопа Канада-Франция-Гавайи. По этим данным они изучили небольшой участок неба – около одного квадратного градуса – и нашли четыре дюжины маленьких нерегулярных спутников. Основываясь на этом, они экстраполировали количество малых спутников, которые должны вращаться вокруг Юпитера, и получили число 600.
Есть две категории спутников: регулярные и нерегулярные. В то время как регулярные спутники образуются в результате аккреции материала в диске, точно так же, как и планеты, нерегулярные – это захваченные объекты. В недавнем исследовании группа учёных обнаружила множество маленьких нерегулярных спутников, объектов, захваченных мощной гравитацией Юпитера.
В 2017 году исследователи опубликовали работу, в которой было объявлено об открытии ещё 12 спутников неправильной формы, вращающихся вокруг Юпитера. До этого нового исследования количество известных юпитерианских спутников равнялось 71. И учёные годами предполагали, что у Юпитера есть неоткрытая популяция меньших спутников. Некоторые астрономы утверждают, что все газовые гиганты имеют одинаковое количество спутников, несмотря на различия в их массах. Просто их трудно увидеть.
Центральную роль в этой работе сыграл канадско-французско-гавайский телескоп на Мауна-Кеа. В телескопе есть мощная цифровая камера под названием MegaCam. Это 340-мегапиксельный модуль с широким полем зрения, который видит в оптическом и ближнем инфракрасном диапазонах. В этом исследовании астрономы сфокусировались на 60 экспозициях по 140 секунд каждая, которые показывали область вблизи Юпитера.
Они использовали метод, который может выявить меньшие и более слабые спутники, скрытые в данных. Команда астрономов обнаружила на своих изображениях 52 объекта, которые они определили как спутники неправильной формы. Объекты имели звёздную величину до 25,7, что соответствует объектам диаметром примерно 800 метров (875 ярдов). Из этих 52 семь самых ярких были уже известными спутниками неправильной формы, а остальные 45, скорее всего, являются ретроградными спутниками.
Экстраполирование данных показало, что вокруг Юпитера, в общей сложности вращается 600 неправильных спутников.
Это ещё не подтверждённые открытия. Подтверждение требует наблюдения с помощью больших наземных телескопов. Учитывая небольшие размеры и время, необходимое каждому спутнику для завершения орбиты, это сложная задача. Подтверждение наличия всех этих крошечных объектов может не иметь достаточной научной ценности, чтобы оправдать время, потраченное на наблюдения.