До полного слияния Млечного Пути и галактики Андромеды осталось ещё около четырёх миллиардов лет, однако недавнее открытие массивного гало горячего газа вокруг Андромеды, возможно, означает то, что наши галактики уже начали взаимодействовать.
Команде астрофизиков под руководством Николая Ленера (Nicholas Lehner) из университета Нотр-Дама, при использовании космического телескопа “Хаббл”, удалось обнаружить огромное гало горячего ионизованного газа, простирающегося по крайней мере на два миллиона световых лет вокруг M31.
Галактика Андромеды является крупнейшим членом местного скопления, состоящего из пятидесяти четырех галактик, в том числе и Млечного Пути. Она состоит из примерно триллиона звёзд, что почти в четыре раза больше, чем в Млечном Пути. При этом наша соседка может быть легко обнаружена невооруженным глазом в небе в пригородных и сельских районах.
Задумайтесь об этом на мгновение – если ореол простирается по крайней мере на миллион световых лет в направлении нас, то эти две галактики располагаются гораздо ближе друг к другу, чем считалось ранее и уже сейчас их молекулы взаимодействуют между собой. Конечно, в данном случае мы говорим лишь о взаимодействии гало, а не о самих галактиках.
Ленер называет эти ореолы “газовой атмосферой галактик”. Несмотря на огромные размеры, нимб Андромеды практически невидим. Чтобы найти и изучить ореол, команда использовала квазары и далекие звезды, в качестве объектов, которые излучают огромное количество энергии. Например, яркий квазар 3C273 в Деве (Virgo), можно увидеть в 6-дюймовый телескоп! Их ярчайшая, точечная природа делает их идеальным инструментом для такого рода исследований.
“Прежде чем свет от квазаров дойдет до “Хаббла”, он, частично, будет поглощен газовым гало галактики, в результате чего квазар потускнеет в очень небольшом диапазоне длин волн”, – сказал соавтор исследования Кристофер Ховк (J. Christopher Howk), профессор физики из Нотр-Дамского университета. “Измеряя данное падение яркости квазара, мы можем судить о размере ореола вокруг M31”.
Аналогичным способом астрономы исследовали гало вокруг еще 44 галактик, однако ни у одной из них оно не было таким массивным как у Андромеды. Исследователи оценивают массу гало, представляющего из себя горячий диффузный газ, в половину массы всех звёзд в самой M31. Компьютерные модели предполагают, что оно сформировалось в тот же период, что и остальные части галактики.
Несмотря на то, что гало в основном состоит из ионизованного водорода – протонов и электронов – оно также богато и тяжёлыми элементами, вероятно, поставляемыми сверхновыми. Такие элементы как железо, кремний, кислород во время взрывов сверхновых выбрасываются далеко от видимой части галактики, глубоко в космос. За всё время существования Андромеды, почти половина всех тяжелых элементов, созданных её звездами были выброшены далеко за пределы звёздного диска галактики (диаметр диска равен примерно 200 000 световых лет).
В следующий раз, когда вы посмотрите на Андромеду ясной ночью, знайте: она намного ближе, чем вы думаете!