Плутон является крупнейшим объектом в поясе Койпера и зонд “Новые горизонты” начал свою программу по изучению этого объекта в 2015 году. Церера в свою очередь является крупнейшим объектом в поясе астероидов, и космический корабль “Рассвет” также исследует её с 2015 года.
Эти два события сделали 2015 год поистине захватывающим годом для исследователей Солнечной системы. Однако в этих событиях есть нечто большее чем просто наука. Вполне возможно, что учёные используя полученные с того момента данные, вернут Плутон и добавят Цереру в семью планет Солнечной системы.
В 2006 году из примерно десяти тысяч участников МАС, 237 человек проголосовали в пользу резолюции, согласно которой Плутон должен считаться карликовой планетой, а 157 проголосовали против (остальные 9500 участников не присутствовали на заключительном заседании Генеральной Ассамблеи МАС в Праге).
Церера и Плутон являются сфероидальными объектами, аналогичными Меркурию, Земле, Юпитеру и Сатурну. Это один из признаков для определения принадлежности объекта к классу планет. Они оба вращаются около звезды, также как Венера, Марс, Уран и Нептун. Это также является частью широко принятого определения планеты. Однако в отличие от больших планет Церера и Плутон по определению МАС “не очистили окрестности вокруг своей орбиты”. Хотя непонятно почему для того чтобы считаться планетой надо “расчищать окрестности”.
Некоторые астрофизики утверждают, что если бы Земля находилась в поясе Койпера, то она также не смогла бы очистить свой район, а следовательно – не считалась бы планетой. То есть получит ли объект статус планеты зависит от его местоположения. Здесь планета, там не планета. Логично считать, что местоположение не имеет значения, а действительно важным параметром являются свойства самих объектов.
Когда Плутон был открыт Клайдом Томбо в 1930 году, многие астрономы были уверены, что за Нептуном находится большая планета, однако вместо этого они обнаружили Плутон, который оказался меньше Нептуна и даже меньше Земли, хотя и более чем в два раза больше Цереры. Плутон также имеет необычную орбиту, поскольку она пересекает орбиту Нептуна, однако расположена таким образом, что эти две планеты никогда не столкнутся.
Проблемы Плутона начались в 1992 году, когда астрономы Дэвид Джевитт и Джейн Лу обнаружили первые объекты в поясе Койпера. Плутон, как выяснилось, является одним из крупнейших объектов в этом районе. Пояс Койпера может содержать сотни других планетарных миров, аналогичных Плутону.
У Плутона есть один большой спутник Харон, и четыре маленьких спутника: Никс, Гидра, Кербер и Стикс. Он имеет атмосферу, которая расширяется и сжимается по мере нагревания и охлаждения Плутона по мере его 248-летнего движения вокруг Солнца. Поверхность Плутона богата водяным льдом, обогащённым метаном азотом и окисью углерода; эти льды могут содержать сложные органические молекулы.
Плутон хранил свои секреты на протяжении нескольких миллиардов лет, но благодаря миссии “Новые горизонты”, ученые приоткрыли эту завесу тайны. Наше знакомство с этим объектом поможет нам понять, что Плутон всегда был планетой, хотя и небольшой.