Группа астрономов из Японии обнаружила объект шириной 2,6 километра (1,6 мили) в поясе Койпера, отдалённом регионе ледяных объектов, который простирается далеко за пределы орбиты Нептуна.
Считается, что объекты пояса Койпера (ОПК) являются остатками ранней Солнечной системы, а их распределение по размерам даёт возможность исследовать формирование и эволюцию внешней Солнечной системы. В частности, распределение объектов размером от 0,6 до 6,2 миль.
Эти небольшие ОПК чрезвычайно слабы, и их невозможно обнаружить напрямую. Вместо этого, мониторинг звёздных затмений (событий, которые происходят, когда планетарное тело проходит перед звездой), является одним из возможных способов обнаружения этих объектов.
Наблюдая за изменениями в свете звёзд, которые происходят во время затмения, астрономы могут определить размер и температуру KBO.
“КБО с радиусами от одного до нескольких километров слишком далеки, малы и тусклы, чтобы их могли наблюдать даже самые мощные телескопы”, – сказал доктор Ко Аримацу (Ko Arimatsu) из Национальной астрономической обсерватории Японии.
Именно поэтому астрономы использовали специальную технику: мониторинг большого количества звёзд и наблюдение за тенью объекта, проходящего перед одной из них.
Для достижения своей цели учёные использовали любительские телескопы. Они установили два небольших телескопа на крыше школы под открытым небом на острове Мияко, Япония, и в течение 60 часов наблюдали около 2000 звёзд.
Анализируя данные, они обнаружили ОПК шириной 2,6 километра. Это обнаружение указывает на то, что ОПК размером в километр являются более многочисленными, чем считалось ранее. Что в свою очередь согласуется с моделями, в которых планетезимали сначала медленно вырастают до объектов размером с километр, после чего соединяются и образуют планеты.
Результаты исследования описаны в статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.