Наблюдения с использованием 30-метрового телескопа IRAM и интерферометра NOEMA показали присутствие молекулярного кислорода в Markarian 231 – ближайшем известном квазаре.
Приводимые в действие сверхмассивными чёрными дырами (СМЧД), квазары или квазизвёздные объекты представляют собой чрезвычайно светящиеся активные галактические ядра (АГЯ) с яркостью, которая в тысячи раз превышает яркость Млечного Пути. Известно, что большинство квазаров выбрасывают огромное количество материала в свои галактики. Следовательно, обнаружение и наблюдение таких потоков может дать важные подсказки об эволюции галактик.
Исследования кислорода и его химии в межзвёздных облаках имеют решающее значение для развития наших знаний о молекулярном газе, поскольку он является третьим по распространённости элементом во Вселенной. Однако такие исследования являются сложными, так как из-за наличия у Земля атмосферы невозможно наблюдать линии молекулярного водорода (O2) галактических объектов вблизи их частот покоя. Эта проблема исчезает при изучении линий O2 от внегалактических источников, так как им присуще красное смещение.
Находящийся на расстоянии около 581 миллиона световых лет, Markarian 231 (или сокращенно Mrk 231) является ближайшим известным квазаром в локальной Вселенной. Квазар демонстрирует высокоскоростные молекулярные потоки, а также миллиметровую эмиссию окиси углерода (СО). В общем, свойства Mrk 231 делают его отличной целью для поиска внегалактического выброса O2.
Астрономы во главе с Цзюньчжи Ваном из Шанхайской астрономической обсерватории в Китае провели глубокие наблюдения в направлении Mrk 231 в августе 2015 года и декабре 2017 года с помощью IRAS и NOEMA. В результате для источника была идентифицирована эмиссия молекулярного кислорода.
Было обнаружено, что эмиссия O2 расположена на расстоянии 32 600 световых лет от центра Mrk 231. Измеренный интегрированный поток скорости эмиссии молекулярного кислорода составил 0,88 K км/с.
Исследователи предполагают, что эмиссия O2 в Mrk 231 может быть вызвана взаимодействием между молекулярным потоком активного галактического ядра и молекулярными облаками внешнего диска. Они добавили, что асимметрию в пространственном и скоростном распределении эмиссии O2 можно объяснить геометрией молекулярного газа в квазаре и асимметрией молекулярного потока из активного галактического ядра.