В прошлом году мы сообщали о том, как создатели Космического телескопа Нэнси Грейс Роман надеялись на то, что он сможет обнаруживать планеты-изгои с помощью техники, называемой “микролинзирование”. Команда под руководством Иэна Макдональда, работавшего тогда в Университете Манчестера, опередила их, обнаружив несколько примеров планет-изгоев размером с Землю, используя данные космического телескопа “Кеплер”.
Однако собрать и проанализировать данные, использованные в исследовании, было непросто. В 2016 году “Кеплер” начал двухмесячную кампанию, в рамках которой каждые 30 минут наблюдал миллион звёзд, находящихся недалеко от центра Млечного Пути. Даже с таким большим объёмом данных выделить сигнал из шума было достаточно сложно.
Это трудно, потому что микролинзирование проявляется крошечными колебаниями света звёзд, когда какой-либо массивный объект проходит перед ними. По словам доктора Макдональда, каждая из миллиона звёзд в галактике может пережить процесс микролинзирования в любой момент времени. Итак, из миллиона звёзд в центре Млечного Пути несколько сейчас могут подвергаться микролинзированию.
Эти события могут длиться от нескольких минут до нескольких дней, что зависит от разницы размеров между объектами, а также от веса объекта переднего плана. Из многих событий микролинзирования, которые происходят в ядре галактики, только около 1% из них обусловлены проходом планет-изгоев, и сигналы от этих событий намного меньше по сравнению с микролинзированием, вызванным звёздами переднего плана.
Несмотря на все трудности сбора данных с помощью старого телескопа доктор Макдональд и его соавтор, Имонн Крейнс, смогли найти 27 кандидатов на события микролинзирования. Четыре из них потенциально могли быть вызваны планетами-изгоями размером с Землю.
Продолжительность событий широко варьировалась – от часа до 10 дней, а некоторые из них ранее были обнаружены с помощью наземных наблюдений. Но четыре, которые указывают на экзопланеты размером с Землю, были совершенно новыми.
Скорее всего, эти новые потенциальные планеты-изгои станут началом волны новых открытий. Мало того, что телескоп Нэнси Грейс Роман специально разработан для обнаружения планет-изгоев с использованием описанной в статье техники (и для которой “Кеплер” явно не предназначен), существует миссия ЕКА под названием “Евклид”, которая, мы надеемся, будет запущена где-то в следующем году, и которая также предназначена для поиск событий микролинзирования.