Когда в 1999 году был запущен телескоп XMM-Newton, большинство будущих студентов, которые сегодня заканчивают среднюю школу, даже не родились. Тем не менее, рентгеновская обсерватория ЕКА преподносит нам много сюрпризов, некоторые из которых будут изучены учёными следующего поколения.
Недавнее сотрудничество между учёными Национального института астрофизики (ИНАФ) в Милане, Италия, и группы учеников двенадцатого класса из средней школы в близлежащем Саронно привело к открытию необычного объекта.
Плодотворное взаимодействие было частью обзора X-Ray Transient and Vari Sky – международного исследования переменных источников, обнаруженных за первые 15 лет работы XMM-Newton.
“Недавно мы опубликовали каталог EXTraS, который включает в себя все источники рентгеновского излучения – около полумиллиона объектов, чья яркость изменяется со временем и включает некоторые наблюдаемые параметры для каждого источника”, – говорит Андреа Де Лука (Andrea De Luca), одна из учёных, которые координировали студенческий проект.
Следующим шагом стал поиск в этом обширном наборе данных, необнаруженных до сих пор источников и учёные думали, что это будет интересной задачей для студентов.
Ученые INAF в Милане уже несколько лет сотрудничают с местными школами. В новом проекте студенты изучили архивные данные рентгеновского телескопа. Шесть студентов проанализировали около 200 рентгеновских источников, посмотрев на их световую кривую – график, показывающий изменение яркости объекта с течением времени.
В конце концов, они обнаружили несколько источников, обладающих интересными свойствами – например, мощную вспышку, о которой ранее не сообщалось в других исследованиях.
“Один из источников оказался особенно интригующим”, – говорит Андреа.
Имея самую короткую вспышку из всех проанализированных объектов, этот источник, по-видимому, находится в шаровом скоплении NGC 6540 – плотном скоплении звёзд – и ранее не изучался.
Этот источник света с низкой яркостью рентгеновских лучей, обнаруженный XMM-Newton, в 2005 году резко увеличил свою яркость в 50 раз, а затем, примерно через пять минут, вернулся к своему нормальному уровню.
Звёздам, подобным нашему Солнцу, порой присущи вспышки, которые усиливают их яркость, как и у наблюдаемого источника. Однако такие события обычно длятся намного дольше – до нескольких часов или даже дней.
С другой стороны, короткие кратковременные вспышки наблюдаются в бинарных звёздных системах, где присутствует плотный звёздный остаток, такой как нейтронная звезда, но эти всплески рентгеновского излучения характеризуются гораздо большей яркостью.
“Это событие бросает вызов нашему пониманию рентгеновских вспышек: слишком короткая, чтобы быть обычной звёздной вспышкой и слишком слабая, чтобы быть связанной с компактным объектом”, – объясняет соавтор Сандро Мерегетти (Sandro Mereghetti), ведущий автор статьи, описывающей результаты исследования.
Ещё одно объяснение заключается в том, что источником является так называемая активная двойная звёздная система с интенсивной рентгеновской активностью, которая вызвана процессами, происходящими в хромосфере звёзд. Но даже в этом случае вспышка не соответствует свойствам любого из известных объектов этого класса.
Учёные подозревают, что этот уникальный источник вовсе не уникален, и что другие объекты со схожими свойствами скрываются в архиве данных XMM-Newton, но ещё не идентифицированы из-за сочетания низкой яркости и кратковременности вспышки.
Команда планирует более детально изучить недавно обнаруженный источник, чтобы лучше понять его природу, а также провести поиск других подобных объектов.