Коричневые карлики – звёзды менее массивные, чем Солнце, и не способные сжигать водород. Они являются (по крайней мере по массе) своеобразным мостом между планетами и звёздами, и астрономы думают, что они формируются и развиваются не так как другие планет или звёзды.
Гравитационное микролинзирование является отличным методом для обнаружения таких объектов, поскольку оно использует не свет, исходящий от этих объектов, который, к слову, достаточно тусклый, а их массу. Когда свет, идущий от звезды проходит мимо коричневого карлика, выступающего в качестве линзы, он усиливается и искажается, подобно объекту, видимому через ножку бокала, что позволяет охарактеризовать объект линзирования.
На сегодняшний день известно о тридцати двух коричневых карликах, обнаруженных с помощью метода микролинзирования. Пять из них являются одиночными объектами, другие же находятся в двойных системах, где компаньоны – это слабые звёзды M-типа.
Изучение таких звёздных систем позволяет наложить важные ограничения на сценарии формирования коричневых карликов.
Критическим параметром коричневого карлика является его масса, но её измерение до сих пор остаётся весьма трудной задачей. Признавая эту проблему, учёные предсказали, что если когда-нибудь станет возможным наблюдать вспышку микролинзирования с двух хорошо разнесённых в пространстве точек обзора, то измерение параллакса определит расстояние до наблюдаемого объекта.
Космический телескоп “Спитцер” в настоящее время находится в 1,66 а. е. от Земли. Именно поэтому телескоп довольно успешно используется для измерения расстояний для сотен событий микролинзирования, помогая тем самым определить массы объектов.
Астрономы CfA Дженнифер Йи (Jennifer Yee) и Ин-Гу Шин (In-Gu Shin) вместе с командой астрономов использовали “Спитцер” вместе с наземными телескопами для изучения необычного события микролинзирования.
Объект, MOA-2016-BLG-231, расположен на расстоянии 9400 световых лет в диске нашей галактики и форма его искажённой кривой блеска говорит о том, что это, вероятно, пара коричневых карликов, приблизительно в двадцать один и в девять раз массивнее Юпитера.
На сегодняшний день это только пятая известная двойная звёздная система, в которой оба объекта являются коричневыми карликами. Обнаружение большего числа такого рода систем позволит астрономам понять механизмы их формирования.