Когда-нибудь астронавты могут снова посетить космический телескоп “Хаббла”, на этот раз на частном космическом корабле.
НАСА и SpaceX проведут шестимесячное технико-экономическое обоснование, которое позволит оценить, сможет ли миссия Dragon безопасно изменить орбиту и, возможно, также обслуживать космический телескоп “Хаббла”.
“Хаббл” был запущен на околоземную орбиту в апреле 1990 года и за следующие два десятилетия принял пять групп посетителей. Эти экипажи астронавтов, прибывшие с космическими челноками НАСА, неоднократно ремонтировали, обслуживали и модернизировали культовый телескоп, позволяя ему и по сей день продолжать наблюдать за Вселенной с потрясающей чёткостью.
НАСА вывело из эксплуатации свой флот космических челноков в 2011 году, но, возможно, скоро наступит новая эра обслуживающих миссий “Хаббла”. 29 сентября агентство объявило, что оно проводит совместное исследование со SpaceX, чтобы изучить возможность отправки капсулы Dragon к “Хабблу”, которая должна будет изменить орбиту обсерватории и, возможно, помочь ей другими способами.
“Мы хотим принести пользу телескопу. И если нам потребуется провести некоторое обслуживание, то это можно будет сделать с помощью пилотируемого космического полёта”, – сказала Джессика Дженсен.
Для ясности: в настоящее время миссия SpaceX к “Хабблу” не разрабатывается. Новое объявление касается технико-экономического обоснования, которое, как ожидается, продлится шесть месяцев и не требует финансирования от НАСА.
“Мы собираемся изучить возможности аппарата Dragon и то, как его нужно будет модифицировать, чтобы безопасно сблизиться и состыковаться с телескопом”, – сказала Дженсен.
И миссия Dragon к “Хабблу”, если она состоится, не обязательно должна быть укомплектована экипажем. Технико-экономическое обоснование может указать планировщикам на миссию без экипажа, с Dragon или, возможно, даже с другим типом транспортного средства.
“Хаббл” находится в добром здравии и продолжает присылать удивительные и информативные фотографии космоса. Буквально на днях, например, он сделал фотографии системы астероидов Дидимос вскоре после того, как зонд DART (НАСА) преднамеренно врезался в одну из двух её составляющих.
Но за последние 33 года орбита “Хаббла” немного изменилась. В настоящее время телескоп вращается вокруг Земли на высоте около 540 километров, что примерно на 60 километров ниже его начальной орбиты.
На своей нынешней высоте “Хаббл” имеет 50-процентную вероятность падения обратно на Землю в 2037 году, заявил на вчерашнем брифинге Патрик Крауз, руководитель проекта “Хаббл” в Центре космических полётов имени Годдарда НАСА в Мэриленде.
Однако НАСА не допустит, чтобы до этого дошло. Агентство планирует вывести “Хаббл” с орбиты контролируемым образом, когда его дни наблюдений закончатся. Это потребует запуска роботизированной миссии к телескопу, чтобы безопасно спустить его вниз. По словам Крауза, НАСА, скорее всего, будет стремиться запустить миссию по сходу с орбиты к концу 2020-х годов.
Однако, возвращение “Хаббла” на исходную высоту в 600 километров потенциально может позволить обсерватории продолжать работать ещё много лет.
“Вы бы легко добавили миссии от 15 до 20 лет жизни на орбите, если бы смогли достичь такой высоты”, – сказал Крауз.
Если технико-экономическое обоснование даст многообещающие результаты, миссия Dragon к “Хабблу” может начаться раньше, чем вы думаете. Разгон и обслуживание “Хаббла”, если её поддержит технико-экономическое обоснование, будет отличной идеей.