С тех пор, как марсоход Curiosity прибыл на Марсе в 2012 году, он предоставил учёным НАСА бесценные данные о прошлом планеты, а также некоторые захватывающие дух изображения её поверхности. Подобно своим предшественникам, марсоходам Spirit и Opportunity, многие из изображений Curiosity показали, каково это смотреть на небо с поверхности Марса и наблюдать различные небесные события.
Из всех этих событий одним из самых интригующих являются многочисленные марсианские солнечные затмения. В прошлом месяце марсоход Curiosity запечатлел два затмения, когда спутники Фобос и Деймос прошли перед Солнцем. Эти последние затмения позволят учёным уточнить свои прогнозы относительно спутников Марса и их вращения вокруг Красной Планеты.
Изображения были получены с помощью камеры Mast Curiosity (Mastcam), которая оборудована специальными солнечными фильтрами, позволяющими смотреть прямо на Солнце. Первое событие, где Деймос был запечатлён во время его прохождения перед Солнцем, произошло 17 марта – или в 2350-й марсианский день миссии Curiosity на Марсе. За ним последовало прохождение Фобоса по диску Солнца – 26 марта (Сол 2359).
В обоих случаях из-за небольшого размера спутников эти события не привели к полному затмению Солнца. Деймос, меньший из двух Спутников, имеет размеры всего 16 км (10 миль) в поперечнике и вращается вокруг Марса дальше, чем его коллега – на среднем расстоянии около 23463 километров (14690 миль). Между тем, Деймос имеет в поперечнике 26 километров (16 миль) и вращается вокруг Марса на среднем расстоянии 9376 километров (5826 миль) – но он также слишком мал, чтобы полностью скрыть Солнце.
Таким образом проход Фобоса перед Солнцем технически является транзитом, в то время как проход Деймоса более правильно классифицировать как кольцевое затмение. Кроме того, одна из навигационных камер Curiosity (Navcams) запечатлела тень от Фобоса 25 марта (Сол 2358) на закате.
Наблюдения марсоходом солнечных затмений, позволили учёным многое узнать о марсианских спутниках. До того, как в 2004 году марсоходы Spirit и Opportunity прибыли к Марсу, у учёных было множество вопросов относительно каждого спутника. Фактически, когда один из роверов впервые попытался сфотографировать Деймос, затмевающий Солнце, спутник оказался на 40 километров (25 миль) дальше от того места, где ожидали исследователи.
Возможность наблюдать больше событий такого рода, позволяет узнать больше о Марсе и его орбитальной динамике. В общей сложности марсоходы Spirit, Opportunity и Curiosity стали свидетелями 8 затмений с участием Деймоса и 40 с участием Фобоса.
С более совершенными миссиями, такими как “Марс 2020” очень скоро наступит тот день, когда астрономы смогут предсказывать орбиты спутников Марса с той же точностью, что и нашей Луны.