НАСА направляется к самому большому спутнику Сатурна, Титану, но некоторые учёные надеются убедить агентство послать ещё одну миссию для поиска признаков жизни к соседу Титана, Энцеладу.
Энцелад – это крошечный ледяной мир, который учёные смогли изучить благодаря работе миссии “Кассини” в системе Сатурна, которая завершилась в 2017 году. Во время своих наблюдений “Кассини” обнаружил, что под ледяной корой спутника скрыт океан. Зонд также обнаружил, что Энцелад выбрасывает фонтаны жидкости, содержащие материал из этого океана, в космическое пространство. Эти шлейфы являются основной причиной, по которой учёные хотят, чтобы там побывал специальный космический зонд.
“Энцелад – единственная подтверждённая в настоящее время среда за пределами Земли, отвечающая каноническим требованиям к обитаемости”, – сказала Аманда Хендрикс, учёный-планетолог из Института планетологии.
Следующий шаг – поиск подписей жизни в материалах океана Энцелада, и сделать это будет не очень сложно, потому что спутник выбрасывает материал из своего океана прямо в космос.
В частности, Хендрикс утверждает, что Энцелад должен быть целью следующей миссии, сопоставимой по своей значимости с такими миссиями, как: “Стрекоза” к Титану, OSIRIS-REx к астероиду, “Юнона” к Юпитеру и “Новые Горизонты” к Плутону и поясу Койпера.
Две миссии, предложенные во время последнего раунда, были сосредоточены на Энцеладе, но ещё не сделан окончательный выбор. И Энцелад, и Титан были представлены как один и тот же потенциальный пункт назначения: “океанические миры”.
“Сейчас мы знаем, что в нашей Солнечной системе много миров-океанов, и каждый из них, как мы понимаем уникален, и каждый предлагает что-то своё в нашем понимании таких миров”, – сказала Хендрикс.
Энцелад отличается от Европы и Титана. Самая захватывающая причина, по которой Энцелад так отличается от других океанических миров в нашей Солнечной системе, – это то, что гейзеры бьют практически из его южного полюса. Эти шлейфы означают, что учёным не нужно будет создавать космический зонд, который сможет достигнуть поверхности спутника и проникнуть под ледяную оболочку, чтобы изучить скрытый океан.
В то время как гейзеры Энцелада делают его океан более доступным для космических зондов, внутренняя часть мира остаётся достаточно изолированной, чтобы, если бы в его скрытом океане действительно была жизнь, она могла развиваться независимо от жизни, скажем, здесь, на Земле. Но сейчас единственный способ начать выходить из этих “если” – это послать космический зонд, чтобы изучить океан Энцелада.
“Это моё личное мнение, но если мы решим искать жизнь в нашей Солнечной системе, и у нас будет океан, который просто выплёскивается в космическое пространство, то это сильно облегчит нам задачу, – сказала Хендрикс, – давайте просто сделаем это, давайте не будем усложнять себе жизнь, сначала пытаясь выполнить посадочную миссию на Титан”.
Возможно, в океане на Энцеладе существуют абсолютно иные формы жизни, или он окажется абсолютно необитаемым, но независимо от того, есть там жизнь или нет, любая миссия к Энцеладу, исследующая его океан, обеспечит революционные открытия.