Самый большой в мире телескоп с жидким зеркалом готов начать наблюдения за далёкими звёздами.
Расположенный в обсерватории Девастхал в индийских Гималаях, на высоте 2450 метров, четырёхметровый телескоп ILMT является первым телескопом с жидким зеркалом, построенным специально для астрономических наблюдений.
В большинстве телескопов используются стеклянные зеркала, но, как следует из названия ILMT, его зеркало сделано из тонкого слоя жидкой ртути, которая плавает в сжатом воздухе толщиной 10 микрон и вращается со скоростью восемь оборотов в секунду.
“Для сравнения, человеческий волос имеет толщину примерно 70 микрон”, – отметил Пол Хиксон, астроном из Университета Британской Колумбии, принимавший участие в разработке телескопа. “Воздушные прослойки настолько чувствительны, что даже частицы дыма могут их повредить”.
Вращение заставляет жидкую ртуть принимать параболическую форму, похожую на форму контактной линзы, которая позволяет телескопу фокусировать свет из глубокого космоса. На самом деле зеркала стеклянных телескопов также являются параболическими, но для придания формы твёрдому материалу требуется гораздо больше усилий, поэтому телескопы с жидкими зеркалами намного более рентабельны, чем обычные.
Компромисс заключается в том, что ILTM фиксируется в одном положении, поэтому он наблюдает только за одной полосой ночного неба. Но поскольку телескоп будет сфокусирован только на одной области, он хорошо подходит для наблюдения за движущимися объектами, такими как сверхновые звёзды и астероиды.
“Собранные данные идеально подходят для проведения глубокого фотометрического и астрометрического обзора”, – заявил Жан Сурдей, руководитель проекта и астрофизик из Университета Льежа, Бельгия.
Ожидается, что в конце этого года начнутся научные наблюдения, ILTM будет работать с октября по июнь ежегодно, закрываясь в сезон дождей в Индии. Проект представляет собой международное сотрудничество между учреждениями Индии, Бельгии, Польши, Узбекистана и Канады.