В недавней статье, опубликованной в журнале Instrumentation and Methods for Astrophysics, частная космическая компания Rocket Lab изложила план отправки своего космического корабля на Венеру в мае 2023 года. Основная цель миссии состоит в поиске жизни в атмосфере Венеры. Планета Венера в последнее время стала горячей темой в области астробиологии, что делает будущую миссию ещё более захватывающей.
Rocket Lab надеется развить свой недавний успешный запуск миссии CAPSTONE, которая предназначена для изучения почти прямолинейной гало-орбиты (NRHO) вокруг Луны, и её использования для долгосрочных миссий, таких как Gateway.
“Благодаря высоким возможностям нашей ракеты, которые мы недавно продемонстрировали на примере миссии CAPSTONE, мы теперь можем отправиться к почти любому месту во внутренней Солнечной системе”, – сказал Ричард Френч, директор по стратегии развития бизнеса в подразделении космических систем в Rocket Lab. “Что делает Венеру привлекательной для нас, так это то, что до недавнего времени ей не уделялось много внимания.
Разработка идёт максимально быстро, с прицелом на возможность запуска в мае следующего года. Если исследователи не успеют, то у них будет резервное окно для запуска в январе 2025 года. В любом случае, они стремятся действовать как можно быстрее.
Будущая миссия будет запущена на борту ракеты-носителя “Электрон” вместе с небольшим зондом с одним научным прибором весом около 1 килограмма, известным как AFN, который предназначен для освещения частиц облаков в атмосфере Венеры лазером, что должно заставить органические молекулы флуоресцировать. Планируется, что зонд проведёт около пяти минут в атмосфере Венеры на высоте 48-60 километров над поверхностью, собирая данные для поиска признаков жизни.
Поскольку научные планетарные миссии находились в компетенции правительственных организаций на протяжении всей космической эры, будущая миссия на Венеру может иметь потенциал для расширения научных планетарных миссий частного сектора.
Как уже говорилось, сам зонд потратит всего около 5 минут на сбор данных в атмосфере Венеры. Несмотря на это небольшое окно, данная миссия считается первым шагом в кампании небольших миссий по изучению Венеры.