Центр нашей галактики – Млечный Путь, находится примерно в двадцати пяти тысяч световых лет от Земли. Эта область космического пространства абсолютно невидима для нас в оптическом диапазоне из-за обширных областей газа и пыли. Однако излучение на многих других длинах волн, в том числе ИК, радио и рентгеновских, могут проникать сквозь толщу материала и достигать Земли.
В центре галактического ядра находится сверхмассивная черная дыра, Стрелца A*, которая примерно в четыре миллиона раз массивнее Солнца. Это относительно тусклый объект, который периодически создаёт некоторое незначительное мерцание, что в свою очередь, как полагают исследователи, происходит в результате поглощения небольшого количества материала, случайно оказавшегося вблизи аккреционного диска чёрной дыры.
Наблюдаемая пассивность отличает нашу чёрную дыру от большинства других сверхмассивных чёрных дыр, которые активно излучают энергию “питаясь” большими объемами материала, а затем извергая мощные биполярные струи быстро движущихся заряженных частиц.
Несколько лет назад астрономы заметили большое облако газа (по оценкам, в три земных массы), движущееся довольно быстро в направлении к Стрелец A*. Компьютерное моделирование показало, что облако (известное как G2) должно было быть поглощено чёрной дырой в 2015 году. Это событие, должно было сопровождаться мощным выбросом излучения, которое, в свою очередь помогло бы учёным пролить свет на механизмы работы чёрных дыр.
Однако, этого не произошло, 2015 год прошёл без фейерверков. Как предположили астроном Маякл Маккорт и его коллега: объект G2 оказался слишком плотным и лишь изменил свою траекторию. Однако они признали, что наблюдаемое рентгеновское излучение от Стрельца A* подразумевает приток туда материала из окружающей среды со скоростью примерно нескольких земных масс в год.
Изучение траектории движения G2, а также другого похожего облака (G1) позволило учёным определить ось вращения аккреционного потока. Исследование также является важным ключом к пониманию природы среды, окружающей чёрную дыру.