Многие особенности на поверхности Марса намекают на присутствие там жидкой воды в далёком прошлом. Например, долина Маринера – система каньонов протяжённостью более 4000 километров и около 7 километров глубиной, или крошечные шарики гематита на поверхности Красной Планеты. Эти особенности позволяют предположить, что жидкая вода играла важную роль в формировании поверхности Марса.
Ранние исследования предполагали, что эти особенности имеют вулканическое происхождение, однако новая работа, проведённая двумя учёными из института Карла Сагана и виртуальной планетарной лаборатории НАСА, укрепили гипотезу о жидкой воде.
По словам исследователей Рамсеса Рамиреса (Ramses Ramirez) и Джеймса Кастинга (James Kasting): “При наличии на Марсе определённых условий, перистые облака могли бы удерживать тепло и позволить жидкой воде существовать на поверхности Марса”.
Перистые облака представляют собой тонкие, продолговатые облака, которые регулярно появляются на Земле. Они также были замечены на Юпитере, Сатурне, Уране и Нептуне. Перистые облака сами по себе не являются дождевыми облаками. Исследователи сосредоточились именно на перистых облаках, потому что они, как правило, нагревают воздух под собой в среднем на 10 градусов по Цельсию.
Если в атмосфере Марса присутствовало достаточное количество перистых облаков, то поверхность планеты могла быть достаточно тёплой для существования там жидкой воды. На Земле, доля перистых облаков составляет около 25 процентов, и они ощутимо разогревают поверхность. Кастинг и Рамирес хотели узнать какое количество перистых облаков необходимо для аналогичного разогрева Марса.
В своей компьютерной модели исследователи изменяли размеры кристаллов льда, площадь неба, которая была покрыта облаками, а также толщину облачного покрова. В результате они обнаружили, что при определённых условиях, облака в ранней марсианской атмосфере могли существовать в 4-5 раз дольше, чем на Земле. Это поддерживает идею о том, что перистые облака могли бы сохранять Марс достаточно тёплым для существования на его поверхности жидкой воды.
Для существования жидкой воды на Марсе, площадь облачного покрова должна составлять не менее 75%. Такое количество перистых облаков является маловероятным, и исследователи предположили, что значение равное 50% будет более реалистичным. Эта цифра более близка к площади облачного покров Земли (всех типов облаков). Также исследователи выяснили, что более толстые облака и меньшие размеры частиц уменьшают тепловой эффект, вызываемый перистыми облаками.
Так существовали ли на Марсе перистые облака? Сегодня мы не знаем ответа на этот вопрос, но модели, разработанные Рамиресом и Кастингом показали, что они могли сделать Красную Планету достаточно тёплой для существования на ней жидкой воды.