Очень Большой Телескоп (VLT) Европейской Южной Обсерватории (ESO), расположенный в пустыне Атакама (Чили), состоит из четырёх основных телескопов и четырёх меньших телескопов, которые могут использоваться отдельно или объединиться в один инструмент, достаточно мощный, чтобы различить свет от фар автомобиля, находящегося на Луне.
Самый передовой оптический прибор в мире
VLT расположен в Паранальской обсерватории в пустыне Атакама. Четыре его телескопа имеют 8,2-метровые (27 футов) зеркала. И всего лишь один из этих инструментов может обнаружить объекты, которые в 4 миллиарда раз слабее, чем те, которые мы можем увидеть невооруженным глазом. Согласно веб-сайту ESO, VLT является “самым передовым оптическим телескопом в мире”.
Первый из четырёх инструментов, Unit Telescope 1 (UT1), начал свою работу 25 мая 1998 года, а к научным миссиям приступил 1 апреля 1999 года. UT2 увидел свой первый свет 5 марта 1999 года.
Четыре телескопа находятся в компактных зданиях, которые вращаются вместе с инструментами. Эти здания минимизируют неблагоприятные последствия при наблюдениях, такие как, например, турбулентность.
Все телескопы получили собственные имена на языке мапуче – коренных жителей, проживающих в районе, находящемся южнее Сантьяго-де-Чили. UT1 известен как Antu, что означает Солнце; UT2 – Kueyen, или Луна’ UT3 — Melipal или Южный Крест; UT4 — Yepun, или Вечерняя Звезда.
VLT также включает четыре подвижных 1,8-метровых вспомогательных телескопа. В настоящее время работают все восемь телескопов.
Вместе восемь телескопов могут создать массивный интерферометр. Тем не менее, основные телескопы обычно используются индивидуально и доступны только ограниченное количество ночей в году. Четыре меньших вспомогательных телескопа доступны каждую ночь.
В феврале 2018 года прибор ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) впервые позволил всем четырём телескопам работать вместе, сделав тем самым VLT крупнейшим оптическим телескопом в мире. Из-за определённых сложностей ранее вместе могли работать максимум три телескопа.
“Этот впечатляющий прибор является кульминацией работы большой команды учёных и инженеров на протяжении многих лет”, – сказал в своем заявлении учёный проекта Паоло Моларо (Paolo Molaro). “Замечательно видеть, что ESPRESSO работает со всеми четырьмя телескопами сразу, и я с нетерпением жду новых интересных открытий”.
Система зеркал, призм и линз передает свет от каждого телескопа прибору ESPRESSO, который в свою очередь может собирать свет со всех четырёх телескопов одновременно или работать с каждым по отдельности.
Научные данные. Полученные VLT
За последние два десятилетия VLT внёс значительный вклад в астрономию: получил первое изображение экзопланеты, провёл первые прямые наблюдения атмосферы сверхземли и помог в исследовании реликтового излучения Вселенной.
В 2004 году командой европейских и американских астрономов, была открыта группа очень молодых звёзд и других объектов. В ходе наблюдений исследователи заметили красное пятнышко света возле одного из коричневых карликов. Объект был более чем в 100 раз слабее, чем его родительская звезда. Дальнейшие наблюдения показали, что это была экзопланета, вращающая около своей звезды на расстоянии в 55 раз большем, чем расстояние между Землёй и Солнцем.
“Наши данные показали, что это действительно планета, первая планета, за пределами нашей Солнечной системы, которая когда-либо была визуализирована”, – сказал астроном ESO Гаэль Шовен (Gael Chauvin).
В 2008 году VLT также использовался для обнаружения и визуализации объекта вблизи звезды Beta Pictoris. Наиболее подходящими для этих целей экзопланеты обычно находятся далеко от их родительских звёзд.
Прямая визуализация внесолнечных планет необходима для проверки различных моделей формирования и эволюции планетных систем. Однако эпоха таких наблюдений только начинаются.
Вращение объектов
Исследователи также использовали VLT, чтобы определить, насколько быстро вращается Beta Pictoris b. Как оказалось, это значение достигло 100 000 км/ч (62 000 миль/ч). Для сравнения, Земля вращается со скоростью всего лишь 1700 км/ч (1 056 миль/ч), а Юпитер – около 47 000 км/ч (29 000 миль/ч). Это был первый случай, когда учёным удалось определить скорость вращения экзопланеты.
“Мы до сих пор не знаем почему некоторые планеты вращаются быстрее, а другие – медленнее”, – сказал исследователь Ремко де Кок (Remco de Kok). “Но проведённое измерение вращения экзопланеты показало, что тенденция, наблюдаемая в Солнечной системе, где более массивные планеты вращаются быстрее, также справедлива и для экзопланет”.
TRAPPIST-1
VLT также сыграл важную роль в исследовании системы, состоящей из семи планет размером с Землю и находящейся всего в 40 световых годах от нас. Система TRAPPIST-1 состоит из семи миров, шесть из которых кажутся скалистыми. Все семь планет, вероятно, могут иметь жидкую воду на своей поверхности, хотя три ближайшие к звезде кажутся слишком горячими, чтобы удерживать жидкость на большей части своей поверхности. После того как эта система была впервые анонсирована, исследователи использовали несколько телескопов, в том числе VLT, для наблюдения за новыми мирами.
“Эта планетарная система удивительна не только потому, что мы нашли так много планет в одном месте, но и потому, что все они удивительно похожи на Землю”, – сказал исследователь Мишель Гиллон (Michaël Gillon) из Института STAR в Университете Льежа (Бельгия).
VLT также использовался для исследования атмосферы экзопланеты GJ1214b. Как оказалось, там преобладают густые облака или туманы.
В 2008 году VLT обнаружил молекулы монооксида углерода в галактике, расположенной почти в 11 миллиардах световых лет от нас, это позволило астрономам получить наиболее точные данные о реликтовом излучении всего через два миллиарда лет после рождения Вселенной.
VLT сыграл важную роль во многих других исследованиях. Согласно веб-сайту ESO, в одном из рецензируемых журналов публикуется в среднем одна научная работа в день в которой использовался VLT.