НАСА рассматривает вопрос о финансировании миссии, которая отправила бы спутник размером с мини-холодильник в пояс астероидов, чтобы исследовать неизведанный мир по имени Паллада.
Об окончательном решении будет объявлено в середине апреля. Если миссию, получившую название “Афина” одобрят, то она будет следовать по пути миссии “Рассвет”. Этот космический корабль исследовал два других гигантских объекта в поясе астероидов, Весту и Цереру, прежде чем его миссия закончилась этой осенью.
“Паллада – это единственный объект в главном поясе астероидов, похожий на Весту и Цереру… не просто астероид, а протопланета, настоящий мир”, – сказал Джозеф О’Рурк (Joseph O’Rourke), планетолог из Университета штата Аризона.
Если миссия будет утверждена, то она начнётся в августе 2022 года, и будет работать параллельно с миссией “Психея” (НАСА), которая направится к астероиду, который почти целиком состоит из металла.
С ценой примерно в десятую часть от стоимости миссии “Рассвет” и всего одним пролётом вместо долгосрочного пребывания на орбите, “Афина”, скорее всего, не предоставит такого объёма научных данных, как миссия “Рассвет”. Но этого должно быть достаточно для того, чтобы начать понимать этот малоизученный мир.
“Надеюсь, новая миссия продемонстрирует тот факт, что мы начинаем новую эру исследования планет используя недорогие зонды, перед запуском флагманских миссий”, – заявил О’Рурк.
Решение НАСА относительно запуска новой миссии, будет принято через несколько месяцев после того, как первые крошечные спутники, отправившиеся за пределы орбиты Земли, доказали, насколько ценным может быть маленький космический зонд для учёных-планетологов. Два кубсата размером с ваш системный блок отправились к Марсу в рамках миссии Mars Cube One (MarCO). Небольшие спутники передали потрясающие изображения Красной планеты, а в ноябре они выполняли роль ретрансляторов для аппарата InSight.
Пояс астероидов – это действительно отличная цель для непродолжительных миссий, таких как “Афина”, потому что там существует очень много интересных целей. Таким образом, астрономы должны научиться создавать небольшие зонды, которые станут универсальными инструментами и будут использоваться для различных научных целей.