Согласно новому анализу радиолокационных изображений с космического аппарата “Кассини”, миссия Dragonfly (“Стрекоза”), которая оьправится к крупнейшему спутнику Сатурна, приземлится на территорию покрытую дюнами и разрушенной ледяной породой.
Винтокрыл Dragonfly, запуск которого планируется в 2027 году, прибудет к Титану в 2034 году и будет исследовать спутник с воздуха. По данным НАСА, дальность его полёта будет намного больше, чем у колёсного вездехода: Dragonfly сможет преодолевать около 16 километров за каждые полчаса полёта. В течение своей двухлетней миссии он исследует территорию в сотни километров в поперечнике. Однако, прежде чем подняться в небо самостоятельно, Dragonfly должен будет сначала достичь поверхности Титана на парашюте, мягко приземлившись на замёрзшую местность, скрытую от посторонних глаз густым углеводородным смогом, наполняющим атмосферу спутника Сатурна.
Местом посадки Dragonfly станет поле дюн Шангри-Ла, находящееся недалеко от кратера Селк шириной 80 километров. Этот регион был сфотографирован космическим аппаратом “Кассини” во время его миссии к Сатурну в период с 2004 по 2017 годы, и группа учёных во главе с планетологом Леа Боннефой из Корнельского университета по-новому взглянула на эти данные, чтобы произвести наиболее точную оценку предполагаемого места посадки “Стрекозы”.
“Dragonfly направляется в примечательную с научной точки зрения область”, – говорится в заявлении Бонфуа. “Аппарат приземлится в экваториальной, сухой области Титана, где иногда идёт дождь из жидкого метана, но всёже это место больше похоже на земную пустыню, где есть дюны, небольшие горы и ударный кратер”.
Кратер Селк – интересное место, это геологически молодой объект, возможно, возрастом в пару сотен миллионов лет. Удар, который образовал его, растопил местный лёд, вызвав взаимодействие между пресной жидкой водой и органическими молекулами, присутствующими в углеводородном супе на поверхности Титана. Астробиологов особенно интересует пребиотическая химия – химия, включающая богатые углеродом молекулы.
Проанализировав, как местность создаёт тени разной формы в зависимости от угла обзора на снимках “Кассини”, команда Боннефуа смогла определить топографию региона в пределах разрешения изображения, и не обнаружила никаких серьёзных препятствий, которые нужно было бы избегать “Стрекозе”.
Учёные также рассчитали высоту края кратера Селк, обнаружив, что она варьируется в пределах от 200 метров до 600 метров, что выше, чем ожидалось.