То, что в космосе напоминает красную бабочку, на самом деле является детским садом для сотен звёзд, запечатлённых на этом инфракрасном снимке с космического телескопа “Спитцер” (НАСА). Официально названная Westerhout 40 (W40), бабочка – это туманность, или гигантское облако газа и пыли в космосе, где могут формироваться новые звёзды. Два крыла бабочки – это гигантские пузырьки горячего межзвёздного газа, которые выдуваются самыми горячими и самыми массивными звёздами в этом регионе.
W40 иллюстрирует, как образование звёзд приводит к разрушению тех самых облаков, которые помогли их создать. Внутри гигантских облаков газа и пыли в космосе сила тяжести тянет материал вместе и формирует плотные комки. Иногда эти скопления достигают критической плотности, которая позволяет звёздам образовываться в их ядрах. Излучение и ветры, исходящие от самых массивных звёзд в этих облаках, в сочетании с материалом, выбрасываемым в космос, когда эти звёзды в конечном итоге взрываются, порой образуют пузырьки, подобные тем, что наблюдаются в W40. Но эти процессы также рассеивают газ и пыль, разрушая плотные комки и уменьшая или останавливая образование новой звезды.
Материал, который образует крылья W40, был извлечён из плотного скопления звёзд, которое лежит между крыльями на представленном изображении. Самая горячая, самая массивная из этих звёзд, W40 IRS 1a, находится недалеко от центра звёздного скопления. W40 находится на расстоянии около 1400 световых лет от Солнца, примерно на том же расстоянии, что и знаменитая туманность Ориона, хотя в небе они находятся на расстоянии почти 180 градусов друг от друга. Это две из ближайших областей, в которых, формируются массивные звёзды с массами, в 10 раз превышающими массы Солнца.
На этом изображении справа вверху от W40 видно ещё одно скопление звёзд, названное Serpens South. Несмотря на то, что эти скопления молоды в астрономическом смысле (менее чем несколько миллионов лет), Serpens South – младшее из двух. Её звёзды всё ещё находятся внутри облака, но когда-нибудь вырвутся, чтобы образовать пузыри, подобные тем, что мы видим в W40.
Мозаика наблюдения “Спитцером” области звездообразования W40 была первоначально опубликована как часть исследования массивных молодых звёздных скоплений в инфракрасном и рентгеновском обзоре (MYStIX).
Фотография состоит из четырёх изображений, снятых инфракрасной матрицей телескопа во время основной миссии “Спитцера”, на разных длинах волн инфракрасного света: 3,6, 4,5, 5,8 и 8,0 мкм (показаны синим, зеленым, оранжевым и красным). Органические молекулы, состоящие из углерода и водорода, называемые полициклическими ароматическими углеводородами, возбуждаются межзвёздным излучением и становятся люминесцентными на длинах волн около 8,0 микрон, придавая туманности её красноватый оттенок. Звёзды, сияющие на коротких длинах волн, придают туманности синий оттенок. Некоторые из самых молодых звёзд, окружённые пылевыми дисками материала, светятся жёлтым или красным цветом.