Скорее всего, вам будет трудно представить Сатурн без его колец. Но если бы вы могли отправиться в будущее на 300 миллионов лет, то вам и не пришлось бы делать этого, потому что к тому времени, вероятно, эти кольца исчезнут. На самом деле, они могут исчезнуть ещё раньше.
Это заключение следует из нового исследования феномена, известного как “кольцевой дождь”, который вытягивает воду из колец Сатурна в регионы средней широты планеты. В сочетании с более ранними исследованиями, в которых использовались данные зонда “Кассини” для анализа различных типов притока материала от колец к планете, это означает, что ошеломляющие структуры могут исчезнуть всего за 100 миллионов лет.
“Нам повезло жить в наше время и увидеть кольцевую систему Сатурна, которая, похоже, находится в середине своей жизни”, – отметил в своём заявлении ведущий автор исследования Джеймс О’Донохью (James O’Donoghue), физик из Центра космических полётов имени Годдарда НАСА. “Однако, если кольца – это действительно временное явление, то мы просто упустили возможность увидеть гигантские системы колец вокруг Юпитера, Урана и Нептуна”.
Новое исследование также опирается и на наземные наблюдения водорода в инфракрасном диапазоне, проведённые ещё в 2011 году на Гавайях. Эта специфическая форма водорода образует “кольцевой дождь”, феномен, который учёные пытаются понять уже более десяти лет.
И результаты оказались ошеломляющими: если наблюдаемый объём кольцевого дождя, является типичным, то этот дождь поглощает огромную массу ледяных колец, от 420 до 2800 килограмм каждую секунду. Такая скорость, в сочетании с текущей массой колец Сатурна, позволяет рассчитать ожидаемую продолжительность жизни колец в 300 миллионов лет, хотя большой разброс в расчётах означает, что в отношении времени жизни колец существует некоторая неопределенность.
Исследование подробно описано в статье, опубликованной 17 декабря в журнале Icarus.