Звёзды рождаются в плотных облаках газообразного молекулярного водорода, который пронизывает межзвёздное пространство большинства галактик. Хотя физика звездообразования сложна, в последние годы был достигнут значительный прогресс в понимании того, как звёзды образуются в галактическом окружении. Однако, что именно в конечном итоге определяет уровень звездообразования в галактиках, остаётся открытым вопросом.
В принципе, на активность звездообразования влияют два основных фактора: количество молекулярного газа, присутствующего в галактиках, и временной масштаб, в течение которого газовый резервуар истощается, превращаясь в звёзды. В то время как масса газа галактик регулируется конкуренцией между притоком, оттоком и потреблением газа, физика превращения газа в звёзды в настоящее время недостаточно изучена. Учитывая его потенциально критическую роль, было предпринято много усилий для определения временной шкалы истощения газа. Однако, эти усилия привели к противоречивым выводам, отчасти из-за проблемы с надёжностью измерений масс газа с учётом имеющихся инструментов.
В большинстве случаев процессы звездообразования напрямую зависят от объёма газового резервуара.
Проведённое сотрудниками Института вычислительных наук Университета Цюриха исследование использует новый статистический метод, основанный на байесовском моделировании, для правильного учёта количества молекулярного или атомарного водорода, чтобы минимизировать погрешность наблюдений. Этот новый анализ показывает, что в типичных галактиках, образующих звёзды, молекулярный и атомарный водород превращаются в звёзды в постоянных временных масштабах – 1 и 10 миллиардов лет соответственно. Однако обнаружено, что чрезвычайно активные галактики имеют гораздо более короткие временные рамки истощения газа.
“Эти данные свидетельствуют о том, что звездообразование действительно напрямую связано с общим газовым резервуаром”, – говорит Роберт Фельдманн, профессор Центра теоретической астрофизики и космологии.
Несмотря на это, порой, значительно более высокая активность звездообразования при вспышках звездообразования, вероятно, имеет другое физическое происхождение, например, она может быть объяснена взаимодействиями галактик или нестабильностями в галактических дисках.
Проведённый анализ основан на данных наблюдений за ближайшими галактиками. Будущие наблюдения с помощью ALMA, Square Kilometre Array и других обсерваторий позволят отследить изменение количества газа в большем числе галактик на протяжении всей космической истории. Крайне важно будет продолжить разработку методов статистики, чтобы более точно понять физический смысл этих новых наблюдений и полностью раскрыть тайны звездообразования в галактиках.