В ближайшем будущем миссии по возвращению образцов с Марса наконец станут реальностью. В течение десятилетий учёные анализировали состав марсианских пород и почвы, отправляя роверы на поверхность или исследуя метеориты, прилетевшие с Марса. Но с такими миссиями, как Perseverance (“Настойчивость”), которые оснащены инструментом для сбора образцов, скоро камни прямо с поверхности Марса будут возвращены на Землю для изучения.
Подобно тому, как астронавты Аполлона привезли образцы лунного грунта, которые показали наличие воды на Луне и её сходство с Землей, марсианские камни могли бы многое рассказать о формировании и эволюции Красной планеты. Вопрос в том, какие камни должны быть возвращены? Это один из главных вопросов, который рассматривают исследователи накануне запуска Perseverance.
Этот запуск в настоящее время запланирован на июль этого года. В то время как Perseverance является миссией, которой управляют сотрудники Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL), кампания по возврату образца включает двадцать два государства-члена ЕКА, которые согласились финансировать кампанию в прошлом году.
Миссия Perseverance по возврату образцов станет беспрецедентным шагом в истории освоения космоса, включающей поездку в 53 миллиона километров (33 миллиона миль), сбор образцов и запуск корабля на Землю. Миссия будет длиться десять лет и будет включать четыре запуска, последний из которых осуществится с поверхности другой планеты.
Как только миссия достигнет Марса, марсоход будет исследовать поверхность планеты в течение более года, отбирая пробы и образцы почвы для поиска доказательств прошлой (или настоящей) жизни. Те образцы, которые предназначены для возвращения на Землю, будут храниться в специальных ёмкостях, серии металлических цилиндров размером с сигару, которые будут оставлены на поверхности для последующего сбора.
Первоначально считалось, что полёт НАСА на Марс (который состоится где-то в 2030-х годах) будет включать в себя астронавтов, которые соберут образцы и доставят их домой. Тем не менее, кампания по возврату образцов с Марса предусматривает использование марсохода SFR, который будет отправлен на Марс вместе с миссией по сбору образцов SRL в 2026 году.
К августу 2028 года SRL приземлится около Perseverance, где SFR соберёт оставленные образцы и поместит их в контейнер для хранения. Затем он будет доставлен к ракете, известной как MAV, которая взлетит весной 2029 года и достигнет низкой орбиты Марса. Оказавшись там аппарат ERO (ЕКА) встретится с ним в июле 2028 года и вернёт его на Землю.
Если все пойдет по плану, контейнер для образцов приземлится на Землю весной 2032 года. Эта предлагаемая миссия обеспечит, возврат образцов, полученных с помощью Perseverance на Землю в случае, если НАСА передумает отправлять астронавтов на Марс. В то время как кампания всё ещё находится на ранних этапах планирования, ЕКА стремится привлечь людей с необходимыми знаниями и добиться успеха.
Изучая образцы Марса на Земле, исследователи выиграют от возможности использовать инструменты, которые слишком велики и мощны, чтобы их можно было включить в роботизированную миссию.
Есть много причин для изучения Марса, но одна из самых важных заключается в том, что, хотя жизнь возникла и эволюционировала на Земле, мы до сих пор не знаем, была ли жизнь на Марсе. Учёные-планетологи могут изучать камни, отложения и грунт, чтобы найти подсказки, которые позволят раскрыть геологическую и потенциальную биологическую историю Марса. Затем, сравнивая эти результаты с аналогичными для Земли, исследователи также узнают больше о нашей собственной планете.