Астероид врезавшийся в планету может в один момент уничтожить всю жизнь на ней, однако он также может ускорить эволюцию и даже повысить разнообразие биологических форм. Для того, чтобы понять, как именно космические воздействия подобного рода влияют на жизнь и окружающую среду, учёные изучают кратеры, появившиеся в далёком прошлом Земли.
Некоторые из этих кратеров являются парными, и скорее всего они сформировались в результате падения бинарного астероида. Бинарные астероиды состоят из двух астероидов, которые вращаются друг вокруг друга. Столкновения с астероидами после которых остаются кратеры диаметром в сто или меньше километров не могут стать причиной глобальной катастрофы, а в ряде случаев даже наоборот – приведут к биологическому разнообразию.
Озера Клируотер в Канаде сформировались в двойном кратере, но геолог Мартин Шмидер из Университета Западной Австралии, и его коллеги, в настоящее время считают, что кратеры были сформированы в результате двух отдельных событий. В 1965 году исследователи предположили, что кратеры, в которых образовалось озеро Клируотер были результатом одного столкновения. Западное озеро Клируотер имеет диаметр 36 километров (22,5 миль), в то время как восточное – на 10 километров (6 миль) меньше. Во время столкновения, часть породы земной коры была поднята, в результате чего внутри кратера образовалось центральное кольцо. На западном озере, это довольно хорошо видно, восточное озеро также имеет центральный пик, но он находится ниже уровня воды и был обнаружен лишь в 1960 году.
Существует много различных способов определения возраста кратера. Иногда слои горных пород могут рассказать о возрасте кратера, а порой исследователям в этом помогают различные окаменелости, обнаруженные в горных породах. Ещё одним из способов определения возраста является радиоуглеродный анализ пород, изотопы могут быть стабильными или радиоактивными, и если они являются радиоактивными, то они будут распадаться на “дочерние” продукты через известные промежутки времени.
Калий-40 распадается, превращаясь в аргон-40, так, что чем больше аргона-40 присутствует в образце, тем он старше. Тем не менее, у этого метода существуют недостатки. Более надёжный вариант заключается в преобразовании калия в аргон-39. Для этого образец горной породы нагревают, и чем больше выделится аргона-39, тем больше калия-40 было первоначально в горной породе. Для определения возраста озер Клируотер, в Гейдельбрском университете был применён именно этот метод.
Проведя новые исследования учёные выяснили, что возраст западного кратера составляет 286 миллионов лет, а возраст восточного – около 460 миллионов лет.
“Мы считаем, что точный возраст восточного кратера был верно определен ещё в 1990 году” – говорит Шмидер.
Ещё одним аргументом в пользу большего возраста восточного кратера является намагниченность горных пород. Магнитное поле Земли может “подпитывать” намагниченность определённых типов пород, и эта магнитная подпись может быть применена для изучения магнитного поля Земли на протяжении всей её истории. Магнитные полюса Земли не являются фиксированными, и периодически наблюдаются их развороты. Образцы из Западного озера, показывают, что они образовались во время “затишья”, которое наблюдалось в период от 316 до 265 миллионов лет назад, в это время не произошло ни одного разворота. Эти результаты хорошо согласуются с результатами радиоуглеродного анализа. Породы в восточном кратере имеют несколько различных магнитных поляризаций, которые указывают на то что этот кратер был образован намного раньше
Таким образом эти кратеры возникли в результате двух различных столкновений, хотя с точки зрения вероятности, подобные события случаются очень и очень редко.