У нас есть довольно хорошее представление о том, что скрывается в нашей Солнечной системе. Мы знаем, что между Юпитером и Сатурном не вращается ни планета размером с Марс, ни коричневый карлик, направляющийся в нашу сторону. Всё большое и довольно близкое к Солнцу было бы легко замечено. Но мы не можем исключить меньший, более далёкий мир, такой как гипотетическая “Девятая планета” (или “Десятая планета”, если вы всё ещё считаете Плутон планетой). Вероятность того, что такая планета существует, довольно высока, однако проведённые на сегодняшний день исследования никак не могут её обнаружить.
Многие астрономы задавались вопросом о существовании планет, которые могли бы скрываться на краю нашей Солнечной системы, особенно когда мощность наших телескопов была довольно ограниченной. Но когда большие обзоры неба начали сканировать небеса, они не нашли ничего, кроме миров размером с астероид. Однако, орбиты найденных нами миров, казалось, были сгруппированы статистически странным образом, как если бы они подвергались гравитационным возмущениям со стороны более крупного объекта. Если бы это было так, то “Планета Девять” имела бы массу около пяти масс Земли и орбитальное расстояние от нескольких сотен до тысячи астрономических единиц. Другими словами, достаточно маленькая и достаточно далёкая, чтобы её было трудно заметить в обзорах неба.
Естественно, это побудило людей искать мир, но это довольно непросто. “Девятая планета будет слишком далеко, чтобы её можно было увидеть в отражённом свете, поэтому вам придётся искать её по её слабому инфракрасному свечению. А с массой всего в пять масс Земли она не будет выелять много тепла. К этому следует добавить тот факт, что такая далёкая планета будет вращаться очень медленно, так что в пределах одного набора наблюдений вы вообще не заметите её движения. Вот тут-то и начинается самое интересное.
Для поиска далёких планет было проведено новое исследование в котором команда использовала два инфракрасных обзора неба: один с инфракрасной обсерватории IRAS и один с космического телескопа AKARI. Два обзора были сделаны с разницей более чем в двадцать лет, что даёт любой гипотетической планете достаточно времени, чтобы переместиться в немного другую часть неба. Исследователи предположили, что любые отдалённые планеты будут находиться довольно близко к экваториальной плоскости, а затем прочесали данные, отмечая потенциальные планеты.
Удивительно, но они нашли более 500 кандидатов. Судя по энергетическому распределению их спектров, большинство этих кандидатов имели орбитальные расстояния менее 1000 а.е. Когда учёные посмотрели на инфракрасные сигнатуры, они обнаружили, что все кандидаты оказались неубедительными. Большинство из них, как правило, находились либо внутри, либо вблизи слабой туманности, также известной как галактические пёристые облака. Это диффузные облака межзвёздного газа, которые нелегко увидеть в видимом диапазоне длин волн, но они излучают инфракрасный свет.
Получается, что эти кандидаты – не планеты, а скорее отголоски слабой туманности. Наши надежды в очередной раз растворяются в облаках.