Огромные пространства между галактиками могут простираться на миллионы световых лет и могут казаться пустыми. Но на самом деле эти пространства содержат больше материи, чем сами галактики.
“Если бы вы взяли кубический метр, то в нём оказалось бы меньше одного атома”, – сказал Майкл Шулл, астроном из Университета Колорадо в Боулдере. “Но когда вы сложите все атомы межгалактического пространства, то они составят где-то 50-80% всей обычной материи”.
Итак, откуда всё это взялось? И что это значит?
Вещество между галактиками – часто называемое межгалактической средой, или сокращенно IGM – это в основном горячий ионизированный водород (водород, который потерял свой электрон) с добавлением небольшого количества более тяжёлых элементов, таких как углерод, кислород и кремний.
В 1960-х годах астрономы впервые обнаружили квазары – невероятно яркие и активные галактики в далёкой Вселенной – и вскоре после этого они заметили, что в свете квазаров чего-то не хватает, того, что было поглощено чем-то, находящимся между квазаром и телескопами – это был газ IGM. За прошедшие десятилетия астрономы обнаружили обширные сети и нити газа и тяжёлых элементов, которые в совокупности содержат больше вещества, чем все галактики вместе взятые. Некоторое количество этого газа, вероятно, осталось от Большого Взрыва, но более тяжёлые элементы намекают на то, что часть его происходит от старой звёздной пыли, извергаемой галактиками.
В то время как наиболее удалённые области IGM будут вечно изолированы от соседних галактик по мере расширения Вселенной, более “пригородные” регионы играют важную роль в жизни галактики. IGM под влиянием гравитационного притяжения галактики медленно накапливается около неё, со скоростью около одной солнечной массы (равной массе Солнца) в год, что примерно соответствует скорости звездообразования в диске Млечного Пути.
“IGM – это газ, который питает звездообразование в галактиках”, – сказал Шулл. “Если бы у нас не было бы этого газа, то звездообразование медленно бы остановилось”.
Чтобы исследовать IGM, астрономы также начали использовать быстрые радиовсплески, которые исходят из далёких галактик. Используя эту технику и изучая квазар, астрономы продолжают уточнять характеристики IGM.
“Измеряя температуру газа, вы можете получить представление о его происхождении”, – сказал Шулл. “Это позволяет нам узнать, как он нагрелся и как он туда попал”.
Однако, газ это не единственное, что есть в межгалактическом пространстве; астрономы также нашли там звёзды. Иногда их называют межгалактическими или неконтролируемыми звёздами. Считается, что эти звёзды были выброшены из своих галактик чёрными дырами или после столкновений с другими галактиками.
На самом деле, звёзды, находящиеся в межзвёздном пространстве, могут быть довольно распространёнными. В исследовании 2012 года, опубликованном в Astrophysical Journal, сообщалось о более чем 650 таких звёздах, обнаруженных на краю Млечного Пути, и, по некоторым оценкам, их может быть в миллионы раз больше.