С момента своего запуска 18 декабря 2019 года космический телескоп CHEOPS успешно проходит все запланированные тесты.
Стадия запуска и вывода на орбиту была безупречно завершена 22 декабря, и телескоп был впервые включен 8 января 2020 года. К концу января ряд тестов работоспособности и калибровки показали, что новый инструмент для поиска экзопланет работает так, как ожидалось, и готов к началу своей увлекательной миссии.
В конце концов, один из главных моментов миссии наступил вчера утром, когда крышка телескопа была открыта. Эта необратимая операция позволила инструменту впервые увидеть звёзды и стала кульминацией для команды проекта.
“Открытие крышки перегородки телескопа является критически важной операцией для CHEOPS, позволяющей телескопу наблюдать за его целевыми звёздами, и мы чрезвычайно рады, что это было выполнено безупречно”, – говорит Никола Рандо, менеджер проекта CHEOPS.
Основная цель CHEOPS состоит в том, чтобы наблюдать близкие, яркие звёзды, вокруг которых уже обнаружены экзопланеты. Миссия будет наблюдать за этими планетами в момент, когда они проходят перед своей главной звездой и блокируют часть её света, что позволит измерить их размеры с беспрецедентной точностью.
Сигнал транзита экзопланеты может быть чрезвычайно слабым, особенно для самых маленьких планет. Измерение с высокой точностью, необходимой для исследования свойств планеты, представляет собой проблему наблюдения, которая может быть решена только из космоса, и требует высокой стабильности прибора.
Одним из ключевых элементов миссии является перегородка длиной 95 сантиметров, которая защищает телескоп CHEOPS от звёздного света и минимизирует световое загрязнение от нежелательных источников, таких как свет, отражаемый нашей собственной планетой. Крышка перегородки CHEOPS, которую можно сравнить с крышкой объектива камеры, закрывала переднюю часть перегородки телескопа и защищала научный инструмент от пыли и источников яркого света (например, солнечного света) во время тестирования, запуска и первого этапа ввода в эксплуатацию на орбите.
Открытие перегородки на орбите было критически важной процедурой, за которой пристально следили представители группы по вводу телескопа в эксплуатацию на орбите в Операционном центре Миссии в Торрехоне, недалеко от Мадрида, Испания.
Механизм открывания опирался на титановый крепёжный болт, окружённый цилиндром из сплава с памятью формы. Нагрев цилиндра привёл к тому, что он удлинился и сломал болт, что впоследствии позволило подпружиненному шарниру открыть крышку и направить взор телескопа на звёзды. Крышка телескопа теперь постоянно находится в открытом положении благодаря специальному крюку.
Механизм открывания чрезвычайно надёжен, так как он был тщательно протестирован на земле и уже использовался в предыдущих космических полётах.
Выполнение этой критической процедуры является важным шагом на пути к рутинным наблюдениям, которые будет проводить CHEOPS. В течение ближайших недель группа по вводу телескопа в эксплуатацию на орбите проверит детектор прибора и его работу, убедившись, что он ведёт себя так, как задумано и как требуется, для обнаружения транзитов экзопланет и решения амбициозных научных задач миссии.