В марте 2015 года зонд “Dawn” (НАСА) стал первым космическим аппаратом, который посетил Цереру – крупнейший объект в главном поясе астероидов. С того времени Рассвет многое рассказал нам о Церере, и помог учёным понять раннюю историю Солнечной системы.
В прошлом году учёные сделали потрясающее открытие, обнаружив сложные соединения углерода – органического материала, необходимого для жизни, – в ярких пятнах на поверхности Цереры. И теперь, благодаря новому исследованию, проведённому группой учёных из Университета Брауна (при поддержке НАСА), кажется, что эти пятна содержат больше органических материалов, чем считалось ранее.
Новые результаты были недавно опубликованы в научном журнале Geophysical Research Letters. Исследование проводилось Ханной Каплан (Hannah Kaplan), исследователем из Университета Брауна, при содействии Ральфа Милликена (Ralph E. Milliken) и Конела Александра (Conel M. O’D. Alexander) – доцента Университета Брауна и исследователя из Института Карнеги в Вашингтоне, соответственно.
Обнаруженные органические материалы известны как алифатические соединения – тип соединений, в которых атомы углерода образуют открытые цепи, которые обычно связаны с кислородом, азотом, серой и хлором. Справедливости ради следует отметить, что присутствие органического материала на Церере не означает, что там существует жизнь, поскольку такие молекулы могут возникать и в результате небиологических процессов.
Алифатические соединения также были обнаружены и на других телах, например, на Марсе и на самом большом спутнике Сатурна Титане. Тем не менее, такие молекулы являются важными строительными блоками для жизни, и их присутствие на Церере ставит вопрос о том, как они туда попали.
Первоначальное открытие органических веществ на Церере произошло в 2017 году, когда международная команда учёных проанализировала данные с помощью спектрометра Visible и инфракрасного датчика VIRMS. Данные, представленные этими инструментами, указывают на присутствие углеводородов в радиусе 1000 км^2 вокруг кратера Эрнутета, который расположен в северном полушарии Цереры и составляет около 52 километров (32 мили) в диаметре.
В первоначальных исследованиях учёные пришли к выводу, что от 6 до 10% спектральной сигнатуры, обнаруженной на Церере, можно объяснить органическими веществами. Они также предположили, что молекулы являются эндогенными по происхождению, что означает, что они появились изнутри протопланеты. Это согласуется с предыдущими исследованиями, в которых были отмечены признаки гидротермальной активности на Церере, из чего следует, что Церера имела внутреннюю среду, которая могла поддерживать пребиотическую химию.
Но в новом исследовании Каплан и её коллеги пересмотрели данные. Вместо того, чтобы полагаться на породы Земли они решили использовать внеземной источник. После повторного изучения спектральных данных с использованием этого подхода учёные пришли к выводу, что от 40 до 50 процентов спектрального сигнала, которое мы видим на Церере, может быть объяснено органикой.
Если концентрация органического материала действительно настолько высока, то возникают новые вопросы о том, откуда этот материал там появился. В то время как первоначально утверждалось, что он [органический материал] был эндогенным по происхождению, новое исследование предполагает, что он вероятно, был доставлен органически богатой кометой или астероидом.