Европейский аэрокосмический гигант Airbus в течение последних нескольких недель тестировал свой марсоход Sample Fetch Rover в смоделированной марсианской местности в карьере недалеко от Лондона, надеясь, что ровер, который уже не будет отправлен на Марс, получит второй шанс в будущей миссии на Луну.
Первоначально предполагалось, что ровер соберёт образцы, подготовленные марсоходом Perseverance (НАСА), для возвращения их на Землю в начале 2030-х годов. Но НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА), которые совместно проводят кампанию по возврату образцов с Марса, в июле этого года отказались от концепции марсохода в пользу пары небольших вертолётов НАСА.
Отмена стала второй неудачей, связанной с марсоходом, для Airbus и всей европейской космической отрасли в этом году после того, как запуск марсохода ExoMars, который должен был состояться в сентябре, был отменён.
По словам официальных представителей Airbus, этот марсоход, который может двигаться в два раза быстрее, чем Perseverance, имеет уникальный дизайн колёс, вдохновлённый луноходами эпохи “Аполлона”. Колёса заключены в защитные шины из металлической сетки, которая позволяет марсоходу более эффективно преодолевать препятствия.
Во время недавних испытаний в карьере недалеко от Милтон-Кинса, города примерно в 80 километрах к северо-западу от Лондона, инженеры Airbus протестировали автономную навигационную систему, которая позволяет марсоходу самостоятельно планировать свой маршрут и безопасно избегать препятствий.
“Мы были очень довольны тем, как он работает в этой искусственной марсианской среде”, – сказал Уоррен Гамильтон, архитектор систем наведения, навигации и управления в проекте Sample Fetch Rover. “Мы сделали её максимально похожей на Марс, разбрасывая камни и следя за тем, чтобы окружающая среда была полна интересных препятствий”.
По словам Гамильтона, самая большая проблема заключается в том, чтобы заставить данную технологию работать, – это необходимость использовать надёжные компьютеры для работы в космосе, которые отстают от современного уровня техники. Вместо того, чтобы ездить как автономный автомобиль, марсоход останавливается, чтобы оценить местность каждые пару метров, прежде чем выполнить следующую часть своего путешествия.
“Компьютеры космического класса очень медленные, что-то вроде технологий из 1990-ых”, – сказал Гамильтон.
Гамильтон признал, что команда была ошеломлена решением заменить марсоход двумя вертолётами, но надеется, что технология получит ещё один шанс в одной из предстоящих миссий по исследованию Луны в рамках программы “Артемида” (НАСА).
“Технология, которую мы разработали и до сих пор разрабатываем для навигационной системы для обхода препятствий и автономного перемещения, действительно применима к любой среде”, – сказал Гамильтон. “Мы протестировали ровер в карьере, и он отлично справился”.
Коллега Гамильтона Бен Добке, менеджер проекта Mars Fetch Rover, сказал, что, хотя навигационная система может быть использована на Луне без особых изменений, сама конструкция марсохода потребует серьёзной технической переработки.
“Температуры на Луне более экстремальны”, – сказал Добке. “Поэтому создание системы, которая будет работать на Луне, может стать сложной задачей. Это то, чем мы собираемся заняться в будущих исследованиях”.
Тем временем ЕКА, которое финансировало разработку марсохода Sample Fetch Rover, работает над тем, чтобы наметить будущее марсохода ExoMars. Марсоход ExoMars, созданный для поиска следов жизни под поверхностью Красной планеты с помощью бура длиной 2 метра, должен был стартовать с российского космодрома Байконур в Казахстане в прошлом месяце. Запуск был отменён после того, как трусливое ЕКА сначала приостановило, а затем прекратило сотрудничество с Россией.
ЕКА надеется доставить марсоход ExoMars на Марс к концу этого десятилетия с помощью НАСА. Окончательное решение по проекту будет принято в конце этого года. Для продолжения миссии ExoMars потребуются значительные инвестиции от Европейского космического агентства.
