Он мигает слишком быстро, чтобы быть сверхновой, и слишком медленно, чтобы быть пульсаром. Так что же это?
Астрономы обнаружили в нашей галактике Млечный Путь загадочный мерцающий объект, который извергает огромное количество энергии на Землю три раза в час.
Этот необычайно мощный объект, находящийся примерно в 4000 световых лет от Солнца, не похож ни на один из когда-либо наблюдаемых космических объектов, говорится в заявлении исследователей.
Рассматриваемый объект – названный GLEAM-X J162759.5-523504.3 (но давайте для краткости назовем его GLEAM) – появился словно из ниоткуда во время недавнего радиоволнового исследования Млечного Пути. По словам исследователей, GLEAM быстро увеличил яркость в течение примерно 60 секунд, ненадолго став одним из самых ярких объектов на всём небе, а затем внезапно снова исчез во тьме. Примерно через 20 минут объект снова появился – снова стабильно набрал максимальную яркость, а через минуту снова потускнел.
Такие объекты, которые появляются и исчезают перед линзами наших телескопов, называются транзиентами. Обычно транзиенты представляют собой либо умирающую звезду, либо сверхновую, либо причудливый, быстро вращающийся остаток уже погибшей звезды, также известный как нейтронная звезда. Однако ни одно из этих стандартных объяснений полностью не соответствует поведению этого новооткрытого объекта, пишут исследователи в своей работе.
Вполне возможно, что загадочный GLEAM является свидетельством существования нового типа звёздных объектов, который до сих пор только теоретизировался – или даже того, о котором астрономы и не мечтали.
“Этот объект появлялся и исчезал в течение нескольких часов во время наших наблюдений. Это было совершенно неожиданно”, – заявила ведущий автор исследования Наташа Хёрли-Уокер, радиоастроном из Университета Кертина в Бентли, Австралия. “Это было немного жутковато для астронома, потому что раньше в небе не находили ничего подобного”.
Последний свет умирающей звезды
Переходные процессы обычно бывают двух видов. “Медленные переходные процессы” могут появляться в течение нескольких дней, а затем исчезать через несколько месяцев. К ним относятся сверхновые звёзды, которые ярко вспыхивают, когда погибающие звёзды сбрасывают свою внешнюю атмосферу в результате сильных взрывов, а затем постепенно тускнеют по мере того, как температура звёздных остатков падает.
Кроме того, есть “быстрые переходные процессы”, которые меняют свою яркость с периодичностью в несколько миллисекунд. К ним относятся такие объекты, как пульсары – нейтронные звёзды, которые невероятно быстро вращаются, вспыхивая ярким радиоизлучением, генерируемым магнитным полем мёртвой звезды.
Авторы нового исследования искали подобные транзиенты, используя радиотелескоп Murchison Widefield Array (MWA) в австралийской глубинке, когда они обнаружили GLEAM. Мигание происходило слишком быстро, чтобы соответствовать сверхновой, и слишком медленно, чтобы оказаться пульсаром. Исследователи заявили, что изменение яркости GLEAM не поддаётся объяснению.
Анализ объекта показал, что он невероятно яркий, но при этом меньше нашего Солнца. По словам авторов исследования, радиоизлучение GLEAM также было сильно поляризованным, что позволяет предположить, что оно было создано чрезвычайно мощным магнитным полем.
Эти характеристики соответствуют типу теоретического объекта, известного как “магнетар со сверхдлинным периодом”, который по сути представляет собой сильно намагниченную нейтронную звезду, вращающуюся невероятно медленно. По словам исследователей, несмотря на то, что существование этого редкого класса объектов было предсказано, они никогда раньше не наблюдались в космосе.
“Никто не ожидал, что обнаружит их напрямую, потому что мы не ожидали, что они будут такими яркими”, – сказала Хёрли-Уокер. “Каким-то образом они преобразуют магнитную энергию в радиоволны гораздо эффективнее, чем всё, что мы видели раньше”.
Исследователи добавили, что могут быть и другие объяснения, раскрывающие таинственную природу GLEAM. Это может быть редкий тип белого карлика, который испускает радиоизлучение, всасывая материал из своей звезды-компаньона. Команда сказала, что такая звезда может пульсировать, как GLEAM, если она вращается с правильной скоростью.
Для решения этой звёздной тайны необходимы дальнейшие наблюдения в других диапазонах электромагнитного спектра. Теперь, когда GLEAM был обнаружен, исследователи также решили изучить архивные наблюдения MWA, чтобы узнать, есть ли там подобные объекты, оставшиеся незамеченными.
Исследование было опубликовано 26 января в журнале Nature.
