Международная группа астрономов под руководством доктора Андреа Кундера (Andrea Kunder) из потсдамского института астрофизики (Германия) обнаружила, что центральная область Млечного Пути диаметром 2000 световых лет состоит из очень древних звёзд. Возраст этих звёзд превышает 10 миллиардов лет, а их орбиты совпадают с теми по которым они двигались во времена формирования Млечного Пути.
Для изучения этой древней области нашей галактики астрономы использовали спектрограф AAOmega обсерватории Сайдинг-Спринг (Австралия), и сосредоточились на исследовании хорошо известного класса переменных звёзд типа RR Lyrae. Эти звёзды изменяют свою яркость с периодичностью около одного раза в сутки, что делает их более сложным для изучения объектом, нежели их статичные аналоги. Однако они имеют одно важное преимущество: RR Lyare позволяют дать более точные оценки расстояний. К тому же они встречаются только в звёздных скоплениях возрастом более 10 миллиардов лет.
В нашей галактике Млечный Путь от момента её формирования и до настоящего времени родилось и погибло несколько поколений звёзд. Так как тяжёлые элементы, называемые астрономами “металлами”, формируются внутри звёзд, последующие их поколения становятся всё более и более богаты этими элементами. Поэтому самые древние звёзды нашего Млечного Пути, как ожидается, не должны обладать высоким показателем металличности.
В большей части центральной области нашей галактики преобладают богатые металлами звёзды, а это означает, что они содержат приблизительно столько же металлов сколько и наше Солнце. Согласно предыдущим исследованиям такие звёзды должны иметь круговые орбиты. Но к удивлению астрономов, звёзды RR Lyare имеют в большинстве случаев случайные орбиты, что является свидетельством того, что они сформировались на значительном расстоянии от центра Млечного Пути.
“Мы ожидали, что эти звёзды будут вращаться так же, как и остальная часть галактического бара”, – сказал руководитель исследования Кундер. Соавтор работы Джонтай Шен из шанхайской астрономической обсерватории добавляет: “Они составляют лишь один процент от общей массы бара, и они имеют совершенно иное происхождение, нежели остальные звёзды, поскольку образовались во время первого этапа формирования нашей галактики”.
В будущем команда продолжит изучение этой области с целью более точного измерения металличности звёзд, что даст дополнительные ответы на вопросы об этапах формирования звёзд.
