Гравитация хороша для многих вещей. Она притягивает предметы. Иногда они врезаются друг в друга. Но иногда два объекта находятся в уникальном гравитационном танце, который соединяет их вместе. Этот танец может быть недолгим, а может длиться миллиарды лет. В некоторых случаях объекты бывают очень большими (например, планеты и спутники), но они также могут быть и довольно маленькими.
Эти маленькие танцующие объекты называются двойными астероидами, и мы очень мало знаем о них, несмотря на то, что они составляют примерно 15% от всех астероидов в Солнечной системе. И так будет до тех пор, пока новая миссия НАСА под названием “Янус” не прибудет к двум двойным астероидам примерно в 2026 году.
Одна уникальная особенность “Януса” и отчасти причина такого названия состоит в том, что он фактически будет состоять из двух космических кораблей, которые будут нацелены на две пары двойных астероидов. Основная цель состоит в том, чтобы пролететь мимо них, собирая данные в инфракрасном и видимом свете. Это будет первый в мире пролёт и мимо двойного астероида.
Есть надежда на то, что этот первый пролёт даст более подробное представление о некоторых динамиках и силах в системе двух тел. До сих пор единственными данными о двойных парах астероидов, были данные дистанционного зондирования со спутников на Земле или на околоземной орбите. Несмотря на это, две системы, которые посетит “Янус”, являются наиболее изученными двойными астероидами в Солнечной системе.
Первый, известный как 1991 VH, является более хаотичным из двух. Он состоит из гораздо более крупного астероида, который по существу вращается вокруг своего собственного гораздо меньшего спутника, который движется по чрезвычайно неустойчивой и нестабильной орбите. Второй, известный как 1996 FG3, намного стабильнее. Опять же, есть большой астероид, на орбите которого находится гораздо меньший спутник, но орбита гораздо более синхронна и долговременна. 1996 FG3 является целью ещё нескольких отменённых или приостановленных миссий ESA и CNSA, но никто до сих пор так и не посетил его.
Обе двойные системы астероидов будут тщательно отображены с помощью приборов “Януса”: камер, работающих в видимом и инфракрасном свете. ECAM-M50 (видимый) и ECAM-IR3a (IR) оба разработаны компанией Malin Science Systems Space, и использовались на предыдущих аналогичных миссиях, таких как OSIRIS-Rex, который нанёс визит астероиду Бенну.
Частично причина повторного использования существующей технологии заключается в том, что “Янус” – одна из первых трёх миссий, выбранных для программы SIMPLEx (НАСА). Эта программа ориентирована на использование меньших по размеру и более рентабельных исследовательских спутников. Её верхний предел финансирования составляет 55 миллионов долларов, хотя некоторые исследователи сомневаются, что миссии, выбранные для программы, смогут достичь этой отметки. Также существует ограничение по весу в 180 килограмм.
