Если вы посмотрите на небо в ясную и тёмную ночь, вы увидите тысячи ярких светящихся точек. Эти точки – звёзды, невероятно далеки, но достаточно ярки, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом с такого большого расстояния. Однако, существует ещё множество звёзд, которые вы не видите – это красные карлики. Они слишком маленькие и тусклые, чтобы их можно было увидеть с тех же расстояний.
Звёзды, которые вы видите на ночном небе, являются одними из самых больших и ярких в нашем галактическом районе. Самые далёкие из них находятся на расстоянии не более нескольких тысяч световых лет. Но в этом же объёме сосредоточено гораздо больше, чем несколько тысяч звёзд.
Их там несколько сотен тысяч. И все они невидимы невооружённым глазом.
Даже ближайшая к Солнцу звезда, Проксима Центавра, настолько мала и слаба, что её невозможно увидеть без телескопа.
Эти красные карликовые звёзды минимум в два раза меньше Солнца, и обычно в десять раз тусклее. Но, несмотря на их миниатюрность, они обладают невероятным свойством: долголетием.
Звёзды сияют благодаря термоядерному синтезу, проходящему глубоко в их недрах. Для звезды, подобной нашему Солнцу, скорость слияния действительно велика, и она высвобождает огромное количество энергии, необходимой для того, чтобы звезда не разрушилась под тяжестью собственного веса.
В звёздах намного больших, чем наше Солнце топливо заканчивается всего за несколько миллионов лет (да, это большинство звёзд, которые вы видите на ночном небе), в то время как в звёздах, подобных нашему Солнцу, топлива может хватить на миллиарды лет (примерно 10 миллиардов лет, если быть точнее). Но красные карликовые звёзды похожи на очень экономичные космические машины. Они используют своё водородное топливо очень и очень экономно, что обусловлено их относительно небольшими массами.
Кроме того, большая часть водорода в подобной Солнцу звезде будет оставаться неизрасходованной, находясь всё время существования звезды в атмосфере, а не в ядре звезды, где он может участвовать в процессе термоядерного синтеза. Но в красных карликовых звёздах плазма распределена по всему объёму,благодаря чему свежие порции водорода из внешних слоёв звезды постоянно доставляются к ядру, поддерживая процессы синтеза.
Из-за этого те маленькие красные звёзды, которые слишком малы, чтобы их можно было увидеть нашими глазами, могут существовать невероятно долго: сотни миллиардов лет, вплоть до 10 триллионов лет. В далёком, очень далёком будущем – настолько далёком, что это почти непостижимо для человеческого понимания – звёзды, подобные нашему Солнцу, и более крупные, в конце концов, исчезнут, а новые не будут формироваться.
Всё, что останется, это маленькие красные карлики, освещающие космос очень слабо. Наши несчастные потомки унаследуют тусклую, тёмную Вселенную.
