На протяжении всей истории человечества люди всматривались в звёздное небо. Они пытались понять природу сотен и тысяч звёзд, видимых ими. Догадки и представления были самыми различными, от отверстий в небесной сфере, через которые проникает божественное сияние, до отблесков испарений с Земли. Лишь с введением гелиоцентрической системы были опровергнуты эти заблуждения. Когда стало известно, что Солнце тоже является звездой, астрономы стали пытаться наделить любую из видимых ими звёзд теми же свойствами, что и наше Светило. Но эти размышления долгое время были обычными предположениями.
Вопрос “Есть ли жизнь в мирах, вращающихся вокруг иных звёзд?” долгое время оставался открытым. Обнаружить планеты, подобные тем, что составляют Солнечную систему, казалось невозможным. Слишком большой оказывалась удалённость звёзд и слишком малой светимости планет, вращающихся вокруг них. К примеру, расстояние до ближайшей звезды, Проксимы Центавра, составляет 4,22 световых года, или целых сорок тысяч миллиардов километров. Согласитесь, это огромная цифра! Однако даже в таких сложных для наблюдения условиях учёные всё же нашли способ поиска иных миров, или экзопланет.
Что же такое экзопланета? Экзопланета (от древнегреческого exo “извне, снаружи”) это планета, которая вращается вокруг звезды, находящейся далеко за пределами Солнечной системы. Эти планеты учёные обнаруживают самыми разнообразными методами, зачастую на пределах возможностей современной науки. В случаях, когда планета, которая вращается вокруг звезды, изменяет траекторию движения далёкого светила, а также видимое наблюдателю излучение, подобное влияние становится заметным. В тот момент, когда планета оказывается между Землёй и далёкой звездой, яркость звезды хоть и немного, но всё же уменьшается. Это связано с нем, что планета слегка заслоняет собой звезду.
Более того, экзопланета силой своей гравитации может искажать ход лучей светила, вокруг которого обращается. По всем этим изменениям можно рассчитать массу объекта, влияющего на наблюдаемую звезду, а также предполагаемый размер экзопланеты, расстояние до звезды и прочие характеристики.
Экзопланеты бывают самыми разнообразными: от подобных земному Юпитеру, до похожих на Землю и Меркурий. Если масса экзопланеты превысит 13 масс Юпитера, то в её ядре начнутся термоядерные реакции, и вместо планеты возникнет тусклый звездообразный объект – коричневый карлик. Особое внимание астрономов приковано к планетам, подобным Земле.
Кто знает, может, на них мы сможем найти жизнь?
