Коронограф – это специальный инструмент, разработанный для того, чтобы блокировать солнечный свет, что позволяет исследователям увидеть горячий, тонкий, самый внешний слой атмосферы звезды, называемый короной. Коронограф был изобретён в 1930-х годах французским астрономом Бернаром Лио, и с тех пор этот инструмент нашёл множество других применений.

Солнечная корона обычно видна только во время солнечных затмений, когда тень Луны закрывает ярую центральную область звезды и позволяет проявиться её более тусклой короне. В коронографе используется это природное явление: с помощью круглой маски, которая находится внутри телескопа, инструмент выборочно блокирует большую часть звёздного света.

Совсем недавно разработка нового класса коронографов позволила учёным непосредственно увидеть свет от очень далёких экзопланет. Планеты часто в тысячу и даже миллиард раз слабее, чем звёзды, вокруг которых они вращаются, что делает практически невозможным их прямое наблюдение.

Специализированные коронографы действуют как фильтры блокируя свет от центральной звезды и пропуская крошечную часть планетного света. Это кропотливый процесс разделения света звезды и экзопланеты, которые видны под немного разными углами из-за их разделения в пространстве. Наряду с коронографом, маскирующим свет звёзд, изменяемое зеркало телескопа также зачастую помогает очистить размытые планетные изображения.

Прямое изображение экзопланет может дать астрономам жизненно важную информацию о композициях этих инопланетных миров. Свет, который проходит через атмосферу, будет содержать данные о её химии, поэтому исследователи могут выяснить, присутствуют ли на планете такие элементы, как вода, метан, кислород или углекислый газ.

Используя коронограф, установленный на телескопе Кека в обсерватории Мауна-Кеа на Гавайях, учёные уже наблюдали, как формируются планеты из пыли, окружающей звезду. В будущем, с новыми космическими телескопами, исследователи надеются захватить свет от планет, вращающихся вокруг ближайшей к нашему Солнцу звезды Альфа Центавра.