Космический телескоп “Хаббл” (НАСА) запечатлел удивительное явление: прохождение трёх спутников перед Юпитером, это замечательное зрелище происходит довольно редко – один либо два раза в одном десятилетии.
В редком по своей природе тройном соединении спутников Юпитера, свидетелем которого и стал телескоп “Хаббл”, принимали участие Ио, Каллисто и Европа – три из четырёх галилеевых спутников газового гиганта (они получили свое общее название, поскольку все они были обнаружены астроном Галилео Галилеем в начале семнадцатого века).
Спутники на этих фотографиях имеют отличные друг от друга цвета: испещрённая древними кратерами поверхность Каллисто – бурая, гладкая ледяная поверхность Европы жёлто-белая, поверхность вулканического Ио – оранжевая.
Очевидно, что размытость теней от спутников, которые мы видим на поверхности Сатурна, зависит от расстояния между ними и газовым гигантом. Чем дальше спутник от планеты, тем мягче тени. Четвертый галилеев спутник – Ганимед, был вне поля зрения “Хаббла”.
Вулканический Ио являющийся внутренним из галилеевых спутников, совершает один оборот вокруг Юпитера каждые 1,8 дня. Европа, Ганимед и Каллисто имеют орбитальные периоды 3,6, 7,2 и 16,7 дней, соответственно. Имея диаметр 5260 километров (3270 миль), что больше чем диаметр Меркурия, Ганимед является крупнейшим естественным спутником в Солнечной системе.
Европа является наименьшим галилеевым спутником, всего 3100 километров в ширину (1900 миль), однако она вызывает несопоставимый её размерам интерес в научных кругах, поскольку под своей ледяной коркой Европа имеет жидкий океан, в котором в свою очередь вполне вероятно могут протекать химические реакции. Европа является потенциальным кандидатом для обнаружения жизни.
