Кроме этой миссии в конкурсе по программе “Дискавери” будут участвовать миссия по исследованию Венеры и возврату образцов породы с Марса. Однако если им удастся выиграть, то к 2026 году к Тритону будет отправлен небольшой аппарат, который прибудет к нему в 2038 году.
Первым и последним земным аппаратом, который пролетал вблизи системы Нептуна, был “Вояджер-2”. Это событие произошло в 1989 году. Таким образом при благоприятных условиях нам удастся увидеть снимки всей поверхности Тритона почти спустя 50 лет после того момента, как “Вояджер-2” показал нам всего 40% от неё.
Однако причин отправиться туда куда намного больше, чем простой интерес о том, как выглядит остальная часть поверхности Тритона: этот спутник Нептуна вращается в обратную сторону и со значительным наклоном, нежели другие спутники; поверхность Тритона весьма молода – её возраст оценивается учёными всего в 10 миллионов лет; “Вояджер-2” также запечатлел на поверхности Тритона шлейфы извергающегося на поверхность материала, а также тёмные пятна, которые могли быть результатом наличия подобных шлейфов, существовавших ранее.
Благодаря малой массе и низкой орбите, эта миссия будет запущена на более дешёвой ракете, нежели миссия “Новые Горизонты”. Кроме того в данном случае предполагается активное использование уже разработанного для других миссий оборудования. Благодаря этому миссия к Тритону должна уложиться в сумму всего в $450 миллионов, в то время как “Новые горизонты” обошлись НАСА в $720 миллионов.
По словам планетарного геолога и директора лунно-планетарного института в Техасе Луизы Проктер, необходимо попасть к Нептуну до начала 2040-х годов, так как в этот период в том полушарии Тритона, в котором были обнаружены шлейфы закончится лето. Если же миссии не удастся победить в конкурсе, и учёные упустят эту возможность, то очередного окна придётся ждать довольно долго, так как сезонные циклы на Тритоне занимают более 80 лет!
Кроме этого у НАСА имеется и более “безумная” идея для миссии к Тритону – это аппарат, который приземлившись и собрав азот с поверхности спутника в специальные баки сможет прыгать по его поверхности на реактивной тяге. Это позволит сделать несколько проб грунта и атмосферы Тритона в разных местах. Однако на данный момент этот проект находится лишь на стадии общей разработки, и возможно даже что в конечном итоге их удастся объединить в один проект.
