Группа астрономов из Военно-морской исследовательской лаборатории США в Вашингтоне, округ Колумбия, и Университета Колорадо, Боулдер, обнаружила доказательства наличия тонкого пылевого кольца за орбитой Меркурия, шириной около 15 миллионов километров (9,3 миллионов миль)
“Учёные никогда не думали, что пылевое кольцо может существовать в этой области, и, возможно, поэтому оно до сих пор не было обнаружено”, – сказал ведущий автор, доктор Гильермо Стенборг (Guillermo Stenborg).
Они думали, что Меркурий, в отличие от Земли или Венеры, слишком мал и слишком близок к Солнцу, и солнечный ветер унесёт всю лишнюю пыль, имеющуюся на орбите Меркурия.
По иронии судьбы, доктор Стенборг и его коллеги, доктор Рассел Ховард (Russell Howard) и доктор Джонатан Штауффер (Johnathan Stauffer), наткнулись на кольцо пыли во время поиска доказательств отсутствия пыли в области вблизи Солнца.
На некотором расстоянии от Солнца, согласно предположениям астрономов, мощный жар нашей звезды должен испарять пыль, очищая всю близлежащую область пространства. Знание того, где находится граница этой области, может рассказать учёным о составе самой пыли и дать подсказки о том, как планеты формировались в молодой Солнечной системе.
До сих пор не было обнаружено никаких доказательств отсутствия пыли в космосе, но это отчасти потому, что её очень трудно обнаружить с Земли.
Исследователи решили, что могут обойти эту проблему, построив модель, основанную на снимках межпланетного пространства, полученных зондом STEREO, который изучает солнечную активность.
На снимках STEREO присутствуют два вида света: свет от солнечной короны и свет, отражённый от пыли, находящейся в рассматриваемой области. Солнечный свет, отражённый от этой пыли, которая медленно вращается вокруг Солнца, примерно в 100 раз ярче коронального света.
Вокруг Солнца, независимо от положения космического корабля, астрономы видели одинаковое увеличение яркости или плотности пыли на 5%. Это говорит о том, что вокруг Солнца имеется пылевое облако.
Открытие подробно описано в статье, опубликованной в Astrophysical Journal.
