У самого отдалённого из когда-либо исследованных небесных объектов вполне могут быть спутники, и астрономы изо всех сил пытаются найти их.
В первые часы 1 января космический зонд НАСА “Новые горизонты” пролетел мимо небольшого ледяного объекта Ультима Туле, который находится на расстоянии более 6,4 миллиардов километров (4 миллиардов миль) от Земли. На сегодняшний день зонд отправил домой лишь крошечную часть полученных данных, но представители исследовательской команды уже приступили к их обработке.
Например, теперь учёные знают, что Ультима Туле длиной 33 километра состоит из двух сферических лепестков, которые, очевидно, начали свою жизнь как два независимо летающих объекта. Со временем они сближались и впоследствии, на самых ранних этапах жизни Солнечной системы, объединились.
Компьютерное моделирование показало, что два составляющих объект тела, названные Ультима и Туле, вероятно, совершали один оборот друг вокруг друга каждые 3 или 4 часа. Однако новые наблюдения показывают, что современный Ультима Туле совершает один оборот вокруг своей оси примерно за 15 часов.
“Итак, что привело к их замедлению? Что ж, лучший способ понять это – попытаться найти ещё один, два, а может даже и три спутника”, – сказал Марк Шоуолтер (Mark Showalter).
По сути, ещё один спутник затормозил бы два других тела уменьшая общий момент импульса системы.
Так что охота на спутники Ультима Туле, которая началась после того, как команда миссии занялась поиском потенциально опасных тел, которые могли прервать эпический новогодний облёт, – может оказаться весьма полезной.
По словам Шоуолтера, исследовательская команда исключила существование каких-либо массивных спутников, по крайней мере, далее 800 и ближе 160 километров от Ультима Туле. Но в оставшемся промежутке существование спутников остаётся под вопросом, и это останется вопросом до конца января, пока зонд “Новые Горизонты” не отправит на Землю свои наблюдения, охватывающие весь регион.
И, что особенно важно, эта промежуточная зона является наиболее вероятным местом для существования спутников в рассматриваемой системе.
“Любой спутник может рассказать нам о массе и плотности объекта вокруг которого он вращается с высокой точностью”, – сказал Шоуолтер. “И именно поэтому мы занимаемся этими поисками”.
Даже если поиск в конечном итоге ни к чему не приведёт, это не означает, что Ультима Туле, которая официально известна как MU69 2014, никогда не имела собственных спутников.
Миссия “Новые Горизонты” стоимостью 700 миллионов долларов, запущенная в январе 2006 года, должна была предоставить нам чёткие изображения Плутона. Эту задачу зонд выполнил в июле 2015 года, выйдя на орбиту вокруг карликовой планеты.
Облет Ультима Туле – это главная цель расширенной миссии “Новых Горизонтов”, которая продлится до 2021 года. У космического зонда достаточно топлива и энергии, и он в отличном техническом состоянии, что потенциально позволит ему пролететь мимо третьего объекта, если НАСА предоставит финансирование команде миссии.
