Шаровые скопления – это плотно упакованные, сферические объекты, состоящие из нескольких сотен тысяч звёзд. Они считаются одними из старейших известных объектов во Вселенной и являются реликтами, оставшимися от первых эпох образования галактик. Потрясающее новое изображение космического телескопа “Хаббл” (НАСА) показывает один из этих объектов, NGC 1866.
NGC 1866 находится на окраинах спутниковой галактики Млечного Пути, известной как Большое Магелланово Облако. Расстояние до неё составляет около 160 000 световых лет.
Также известное как ESO 85-52 и LW 163, скопление было обнаружено в 1826 году шотландским астрономом Джеймсом Данлопом.
NGC 1866 – удивительно молодое и достаточно близко расположенное к нам шаровое скопление, что позволяет астрономам изучать его звёзды по отдельности.
До сих пор идут дебаты о том, как образуются шаровые скопления, но наблюдения показывают, что большинство звёзд в них являются старыми и имеют низкую металличность.
В астрономии металлами являются любые элементы, отличные от водорода и гелия. Поскольку звёзды образуют более тяжёлые элементы в своем ядре, за счёт ядерного синтеза на протяжении всей своей жизни, низкая металличность указывает на то, что звезда очень старая, поскольку материал, из которого она образовалась, не обогащён тяжёлыми элементами.
В случае с NGC 1866, однако, не все звёзды одинаковы – внутри кластера существуют разные поколения звёзд.
После того как в скоплении сформировалось первое поколение звёзд, кластер, возможно, столкнулся с гигантским газовым облаком, которое вызвало новую волну звездообразования, что и привело к появлению второго, более молодого поколения звёзд.
Любопытно, что NGC 1866 это самое массивное молодое рассеянное скопление в названной галактике. Возраст образования оценивается в 300 миллионов лет.