Солнечная система расположена в одном из рукавов спиральной галактики диаметром около 100 000 световых лет, которую мы называем Млечный Путь. Наша родная галактика состоит из нескольких сотен миллиардов звёзд и огромного количества газа и пыли, всё это непрерывно перемешивается и взаимодействует благодаря гравитации.
Природа этого взаимодействия определяет форму галактики, которая может оказаться как спиральной, так и эллиптической или неправильной. Млечный Путь состоит из диска, в плоскости которого лежат звёзды, пыль и газ, а также нескольких вытянутых рукавов, выходящих из центрального бара.
В диске Млечного Пути располагаются звёзды различных возрастов. Массивные, горячие, синие звёзды имеют относительно короткий срок жизни – несколько миллионов лет, тогда как менее массивные звёзды могут жить сотни миллиардов лет. Младшие короткоживущие звёзды находятся в диске галактики, где новые звёзды продолжают формироваться и сегодня, в то же время более старые звёзды доминируют в выпуклости вокруг центра галактики и в ореоле, окружающем диск.
Некоторые звездообразующие области находятся на внешнем краю диска, поэтому астрономы смотрят на похожие на нашу галактики, чтобы понять нашу собственную.
Кристина Мартинес-Ломбилла (Cristina Martínez-Lombilla), кандидат наук в Институте астрофизики Канады, и её коллеги решила выяснить, действительно ли другие спиральные галактики, похожие на Млечный Путь, увеличиваются в размерах, и если это так, то справедливо ли это для нашей собственной галактики. Она и её команда использовали наземные телескопы для получения оптических данных, и космические телескопы для сбора данных в ультрафиолетовом и ближнем инфракрасном диапазонах, что позволило из изучить перемещения звёзд различных типов в других галактиках.
Исходя из полученных данных, исследователи подсчитали, что галактики, такие как Млечный Путь, растут со скоростью около 500 метров в секунду, достаточно быстро, чтобы покрыть расстояние от Москвы до Минска примерно за 25 минут.
“Млечный Путь довольно большой, но наша работа показывает, что по крайней мере видимая его часть медленно увеличивается в размерах, в результате того, что звёзды формируются на галактических окраинах. Это относительно медленный процесс, но если бы вы могли путешествовать во времени, то увидели бы что через 3 миллиарда лет, наша галактика будет примерно на 5% больше, чем сегодня”, – сказала госпожа Мартинес-Ломбилла.
Однако этот рост может быть остановлен в отдалённом будущем. Поскольку, предполагается, что Млечный Путь столкнётся с соседней Галактикой Андромеды примерно через 4 миллиарда лет, и форма обеих галактик радикально изменится.
