Девятнадцатый век был благоприятным периодом для астрономов и охотников за планетами. Кроме того, что в тот период были открыты пояс астероидов и некоторые малые планеты нашей Солнечной системы, исследователям удалось обнаружить несколько спутников Урана. Из них Умбриэль, безусловно, одна из самых интересных находок. Третий по величине спутник Урана до сих пор окутан тайной…
Умбриэль, вместе с его братом – спутником Ариэль, был обнаружен английский астроном Уильямом Ласселом (William Lassell) 24 октября 1851 года. Не смотря, на то, что астроном Уильям Гершель, который открыл спутники Титания и Оберон в конце 18-го века, также отмечал, что наблюдал ещё четыре спутника, его наблюдения не имели доказательств.
Умбриэль получил свое имя в честь персонажа из поэмы “Похищение локона” (Alexander Pope’s). Многие из 27 известных спутников Урана получили свое название в честь персонажей из пьес Шекспира. Само название является производной от латинского Umbra (что означает “тень”) и достаточно хорошо характеризует внешний вид спутника.
Ариэль и Умбриэль почти равны по размеру, их диаметры 1159 км. и 1171 км. соответственно. Исходя из спектрографического анализа, оценки массы и плотности спутника, астрономы предположили, что в основном он состоит из водяного льда. Вероятнее всего Умбриэль является телом, состоящим из ледяной внешней оболочки, которая окружает каменное ядро, или что-то похожее сформированное из углеродистых материалов. Это также означает, что, хотя Умбриэль является третьим по величине спутником Урана, он только четвёртый по массе. На сегодняшний день спектрографические данные подтвердили существование там воды и диоксида углерода. Таким образом, существование органических частиц или отложений метана во льду остается теоретическим. Тем не менее, их присутствие могло бы объяснить распространенность CO2.
Орбитальный период Умбриэля – то есть время, которое ему требуется чтобы облететь Уран составляет примерно 4,1 дня, что совпадает с его периодом вращения, таким образом Умбриэль приливно заблокирован. Расстояние между спутником и планетой составляет приблизительно 266 тысяч километров, что делает его третьим по удалённости от Урана (ближе только Миранда и Ариэль).
Пока что крупным планом изображения Умбриэля были получены только аппаратом “Вояджер-2”, который сфотографировал спутник во время своего пролёта мимо системы Урана зимой 1986 года. В тот момент расстояние между зондом и Умбриэлем составляло 325 тысяч км. (202 000 миль). Изображения охватывают около 40% поверхности, однако только 20% были сфотографированы с качеством, необходимых для геологического картирования.
Поверхность Умбриэля имеет гораздо больше кратеров, чем Ариэль и Титания, их диаметр начинается от нескольких и достигает пары сотен километров. Крупнейшим известным кратером является Воколо, диаметр которого составляет примерно 210 километров. Кратер Ванда, диаметром около 131 километра, является наиболее заметным на поверхности спутника.
