В ближайшие десятилетия НАСА и другие космические агентства планируют начать амбициозные миссии по исследованию планет нашей Солнечной системы. Кроме изучения Марса и некоторых объектов на внешних границах нашей системы, НАСА намерено отправить миссию на Венеру, чтобы узнать больше о прошлом этой планеты. Миссия будет включать в себя изучение верхних слоёв атмосферы Венеры, чтобы определить, существовала ли на поверхности планеты жидкая вода (и, возможно, даже жизнь).
Чтобы решить эту сложную задачу, НАСА начало сотрудничество с Black Swift Technologies – компанией, базирующейся в Боулдере и специализирующейся на беспилотных воздушных системах – для создания беспилотного летательного аппарата, который мог бы выжить в верхних слоях атмосферы Венеры. Это будет непростой задачей, но если проекты воплотятся в жизнь мы сможем узнать много нового о нашей соседке.
В последние годы НАСА проявляет большой интерес к Венере из-за климатических моделей, которые предсказали, что она (как и Марс) могла иметь жидкую воду на своей поверхности. Вероятно, там существовал мелкий океан, который покрывал большую часть поверхности планеты примерно 2 миллиарда лет назад, прежде чем на Венере начался парниковый эффект, который сделал её горячим и безжизненным миром.
Кроме того, недавнее исследование, которое провели учёные из Исследовательского центра Эймса и Лаборатории реактивного движения, показало, что в облачных вершинах Венеры может существовать микробная жизнь. Таким образом, существует смысл отправить воздушные аппараты на Венеру, которые смогут изучить её атмосферу и обнаружить какие-либо следы органической жизни или признаки присутствия на поверхности планеты воды.
Чтобы справиться с этими задачами, компания Black Swift Technologies намерена создать беспилотный летательный аппарат, который будет использовать турбулентную атмосферу Венеры, чтобы держаться в воздухе, одновременно уменьшая количество потребляемой электроэнергии.
На сегодняшний день NASA присудило первоначальный шестимесячный контракт компании на разработку беспилотного летательного аппарата и предоставило спецификации. Этот контракт включает грант в размере 125 000 долларов США, финансируемый федеральным правительством по программе инноваций в области малого бизнеса.
По завершении шестимесячного периода Black Swift Technologies представит НАСА свой прототип для утверждения. Если агентство одобрит проект, то финансирование продлится ещё на два года. Ожидается, что контракт на второй этап составит 750 000 долларов США.
