Астрономы впервые обнаружили сложные органические молекулы, в подповерхностном океане Энцелада.
Шестой по величине спутник Сатурна, Энцелад составляет всего около 505 километров (314 миль) в диаметре.
В 2005 году космический аппарат “Кассини” (НАСА) обнаружил шлейфы водяного пара и ледяные частицы в гейзерах Энцелада, что свидетельствует о существовании там гигантского океана, скрытого под замороженной поверхностью спутника. Поскольку жизнь на Земле существует практически везде, где есть вода, эти данные свидетельствуют о том, что жизнь также может существовать и на Энцеладе.
Ранее в гейзерах Энцелада учёным удавалось обнаружить только простые органические (углеродные) соединения, каждое из которых состояло менее чем из пяти атомов углерода. Теперь же исследователям удалось обнаружить сложные органические молекулы, в том числе состоящие из по меньшей мере 15 атомов углерода.
“Это первое обнаружение сложных органических веществ, во внеземном океане”, – сказал ведущий автор исследования Фрэнк Постберг (Frank Postberg), учёный из Гейдельбергского университета в Германии.
Исследователи проанализировали данные, собранные “Кассини”, когда тот пролетел сквозь гейзеры Энцелада, а также после того, как зонд прошёл через кольцо Е Сатурна, которое состоит из льда, выброшенного Энцеладом. Исследователи обнаружили ледяные зёрна, наполненные сложным органическим материалом как в шлейфе, так и в кольце E.
Учёные предположили, что эти органические материалы образовались внутри горячего, фрагментированного ядра Энцелада, после чего попали в подповерхностный океан через гидротермальные отверстия, а затем были выброшены в космическое пространство гейзерами.
Постберг отметил, что большинство органических молекул были обнаружены в кольце E Сатурна. Это может говорить о том, что эти сложные органические молекулы не были произведены Энцеладом, а являются результатом химических реакций в космосе с участием солнечного света.
Исследователи подчеркнули, что эти новые данные не являются вескими доказательствами наличия там жизни, поскольку биологические реакции – это не единственные потенциальные источники сложных органических молекул.
Постберг добавил, что будущие миссии такие как “Europa Clipper” и “JUICE”, запуск которых планируется в 2022 году, могут помочь определить происхождение этих соединений.
Учёные подробно изложили свои выводы в статье, опубликованной 27 июня в журнале Nature.
