Хотя она похожа на розу, закрученную в темноте космоса, галактика NGC 3256 на самом деле является местом жестокого космического катаклизма. Эта искажённая галактика является результатом столкновения двух спиральных галактик, произошедшего 500 миллионов лет назад. Сегодня всё ещё видны отголоски этого древнего события.
NGC 3256 находится приблизительно в 100 миллионах световых лет в направлении созвездия Парус (Vela). По размеру она не уступает нашему Млечному Пути, и относится к сверхскоплению Гидры-Центавра. В светящихся хвостах, которые разрастаются вокруг галактики, и которые, как полагают, сформировались 500 миллионов лет назад, по-прежнему можно заметить следы бурного прошлого. Эти хвосты усеяны молодыми голубыми звёздами, которые родились в безумном, но плодотворном столкновении газа и пыли.
Когда две галактики сливаются, отдельные звёзды редко сталкиваются, поскольку они разделены огромными расстояниями, но газ и пыль галактик действительно взаимодействуют, что приводит к впечатляющим результатам. Яркая центральная область NGC 3256, вмещает огромное количество новорожденных звёзд, объединённых в группы и кластеры. Эти звёзды наиболее заметны в инфракрасном диапазоне. Именно поэтому NGC 3256 классифицируется как яркая инфракрасная галактика.
NGC 3256 стала предметом большого исследования из-за её яркости, близости и ориентации. Галактика является идеальной целью для исследования звёздных вспышек, которые появились в результате слияния галактик. Дальнейшие исследования помогут астрономам лучше понять свойства молодых звёздных скоплений в приливных хвостах такого рода галактик.
Две исходные галактики были богаты газом и имели сходные массы, поскольку они, по-видимому, оказывают примерно равное влияние друг на друга. Их спиральные диски уже практически нельзя различить, и через несколько сотен миллионов лет их ядра также сольются, в результате чего две галактики, скорее всего, станут единой эллиптической галактикой.
