В ядрах большинства галактик находятся сверхмассивные чёрные дыры, которые в миллионы или даже миллиарды раз массивнее нашего Солнца. Материал вблизи таких объектов может попадать на аккреционный диск, вращающийся около чёрной дыры, и когда это происходит, ядра галактик начинают излучать по всему спектру.
Эти активные галактические ядра (AGN) являются одними из самых интересных явлений во внегалактической астрономии и, кроме того, они довольно загадочны.
Поскольку AGN играют важную роль в эволюции галактик, астрономы заинтересованы в их изучении. Эти объекты сформировались на ранних этапах эволюции Вселенной и поэтому сейчас они находятся на огромных расстояниях от Земли. Именно поэтому AGN выглядят очень слабыми и тусклыми. Астрономы обнаруживают их по очень большому красному смещению.
Астрономы Мэтт Эшби (Matt Ashby), Стив Уиллнер (Steve Willner) и Джованни Фацио (Giovanni Fazio) из CfA использовали инфракрасные данные прибора IRAC, установленного на космическом телескопе Спитцер. В своём исследовании они рассматривали данные, собранные в течении последних 14 лет. В новой работе астрономы обнаружили почти тысячу галактик с переменными инфракрасными источниками, около одного процента от всех обнаруженных на сегодняшний день галактик. По их оценкам, около восьмидесяти процентов этих переменных источников являются AGN, другие – это либо сверхновые, либо ошибочные данные.
Команда также изучила изображения этих источников, полученных телескопом Хаббл и обнаружила, что большинство из них, вероятно, появились, в результате столкновения двух галактик в прошлом. Результаты работы показали, что благодаря инфракрасной изменчивости можно идентифицировать галактики с AGN.