Тысячи разнообразных миров были обнаружены за пределами нашей собственной солнечной системы, начиная от небольших каменистых планет и заканчивая массивными газовыми гигантами – и поиск продолжается до сих пор. Новый космический телескоп TESS, запуск которого перенесён на 18 апреля, поможет обнаружить сравнительно близкие к Земле экзопланеты.
Экзопланета – это планета, находящаяся за пределами нашей Солнечной системы, как правило, вращающаяся вокруг звезды, так же, как и Земля вращается вокруг Солнца. Большинство обнаруженных на сегодняшний день экзопланет были обнаружены с использованием так называемого метода транзита, который фиксирует провалы в яркости звезды, что говорит о проходе перед последней крупного объекта. Также существует второй, но менее результативный, метод радиальных скоростей, фиксирующий повторяющиеся колебания в движениях звезды, которые говорят о гравитационном воздействии крупного тела.
Используя эти методы, астрономы уже подтвердили существование более 3000 экзопланет. Эти планеты бывают разных размеров и обладают различными, порой, необычными, особенностями. Некоторые из них – это гигантские планеты, находящиеся очень близко к своим звёздам, другие – покрытые льдом миры или скалистые тела, такие как Земля. Были также обнаружены планеты без звёзд, блуждающие по космосу в одиночку.
В то время как большинство экзопланет, найденных до сих пор, находятся в сотнях или тысячах световых лет от Земли, и у нас пока ещё нет технологий, чтобы посетить эти миры, астрономы всё же обладают возможностью определить их температуры, изучить атмосферы, состав и другие детали, в надежде обнаружить возможные признаки жизни.
В 2016 году около нашей ближайшей звезды Проксима Центавра, расположенной всего в 4,2 световых годах от нашей собственной Солнечной системы, была обнаружена экзопланета размером примерно с Землю. Эта планета, известная как Проксима b, находится в обитаемой зоне её родительской звезды.
Однако поиск экзопланет начался задолго до открытия Проксима b. В 1988 году группа исследователей из Канады заявила о существовании экзопланеты, известной теперь как Тадмор. В то время их данные были недостаточно сильными для публикации, в результате чего открытие не было принято в научном сообществе. Только спустя 10 лет в 2002 году существование Тадмора было подтверждено.
Таким образом первой экзопланетой считается 51 Pegasi b – газовый гигант, обнаруженный в 1995 году. Этот странный чужой мир находится в 50 световых годах от нас, на очень близкой к его родительской звезде орбите.
В то время как 51 Pegasi b стала первой планетой, обнаруженной возле солнцеподобной звезды учёным уже было известно о планетах возле пульсаров. Эти планеты были найдены в 1992 году возле пульсара, расположенного на расстоянии около 2300 световых лет от Земли.
Сегодня, благодаря передовым технологиями, скорость обнаружения новых экзопланет постоянно увеличивается.
Но всё же их число огромно: “Только наша галактика Млечный Путь, вероятно, содержит около 250 миллиардо звёзд, таких как наше Солнце. И если каждая из них имеет не одну планету, а целую систему, то число планет в галактике действительно астрономическое”, – говорится в заявлении НАСА.
Будущие миссии, такие как TESS, расширят область поиска экзопланет. TESS будет отслеживать не менее 200 000 звёзд для поиска там экзопланет, начиная от земных скалистых миров и заканчивая огромными газовыми гигантами. Данные, собранные в ходе этой миссии, будут использоваться для определения целей, требующих дальнейшего более пристального изучения космическим телескопом Джеймса Уэбба, запуск которого намечен на 2020 год.
